Валет Пик - Предвестники битвы

***

Металл глухим эхом бился о металл. Круглые щиты сталкивались и вновь разлетались. Дункан усиливал нажим, вкладывая в очередной толчок весь свой вес. Молодой гвардеец пошатнулся и опрокинулся на песок. Инерция потащила Дункана вперед. Уже немолодой командир коснулся песка пальцами и перемахнул через поверженного.

– Треклятые годы,– Дункан напряг и тут же расслабил дубеющие ноги.

– Орм, доставай учебные щиты. Сопляки даже со стариком справиться не могут,– он говорил громко. Так, чтобы его слова отчетливо слышали все,– увеличь время тренировок вдвое. Пусть снова привыкают к тяжести.

Ответом ему был треск каменной глыбы, что расшибается в щебенку при падении с горы. Глава гвардейцев поднял руку со сжатым кулаком и напряг слух. Подчиненные затаили дыхание. Тишину прервал тревожный рев горна.

Командиры деловито раздавали приказы подчиненным, не дожидаясь команды. Дункан улыбнулся и быстрым шагом направился к смотровой башне. Суровым взглядом он окинул опушку леса. Зрение подводило, мелких деталей было не разобрать. Недвижной статуей он наблюдал за тем, как из леса появлялась темная масса вражеского войска.

– Крестьяне с окрестных деревень рассказывают всяческие небылицы. Самая правдоподобная про армию леших,– знакомый голос искрил от насмешливого тона.

– Чушь какая-то,– Дункан пытался распознать отдельные фигуры. На таком расстоянии задача становилась нетривиальной.

– Ладно, и с этим разберусь. А ты, Маркус, собери командиров,– глава гвардейцев вдохнул полную грудь воздуха и быстрым шагом направившись к горе. По пути он с удовольствием подмечал, что всюду царит организованная суета. Ополченцы спешно занимали свои посты или же примыкали к небольшим отрядам. Женщины вместе со стариками и детьми двигались в сторону храмов.

– Мы приветствуем тебя, Дункан,– Голос звучал даже спокойнее, нежели обычно. Отчего-то у мужчины от осознания этой мысли мурашки пробежались вдоль хребта.

– Цитадель должна уцелеть несмотря ни на что,– тон приказа не подразумевал возражений или вопросов.

– А если ополченцы не справятся?– Дункан вытянулся в струнку, уткнувшись взглядом в случайно подмеченную трещинку.

– А если даже устоят, то резня неизбежна. Ими командуют купцы и ремесленники,– он чеканил слова не задумываясь об их значении. Он всегда говорил Голосу то, что считал верным. Даже вопреки приказу.

– Это не имеет значения. Ты не видишь всей картины,– Голос посмотрел на Дункана безжизненным взглядом.

– Выполняй то, что приказано,– он обратил лицо к солнцу и замолчал.

Дункан смотрел на застывшую на лестнице фигуру отрешенным взглядом. Он с силой ударил рукой в область сердца. Мужчина нарочито резко развернулся и направился в сторону ристалища. Голова трещала от размышлений. Выучка так и не выбила этого из него. Мысли роились и сталкивались меж собой. Решение далось нелегко, но принесло непоколебимую решимость.

– Нам приказано отстоять Цитадель,– Дункан посмотрел на лица, хорошо знакомые с детства.

– Вы сами уже догадались, что под стенами огромная армия. Старейшины отдали приказ защищать только Цитадель, а город бросить на растерзание тварям. Бросить всех женщин и детей, что прячутся в храмах. Тех, кто надеется на нашу защиту,– в груди уже немолодого гвардейца бушевал огонь. Дункан сделал паузу и лишь тогда вновь открыл глаза.

– Я не могу так, не брошу наш город и лично пойду на стены,– голос мужчины звенел будто сталь в руках кузнеца.

– Городу нужны добровольцы,– глава гвардейцев смерил подчиненных суровым взглядом. Многие стыдливо, в нерешительности отводили глаза в сторону.

– Пасть смертью храбрых или же покрыть себя славой. Я в предвкушении,– Маркус шагнул вперед с улыбкой на устах. Он нежно погладил рукоять первокласного клинка.

– Нужен еще один отряд,– Дункан бесцеремонно нарушил затянувшееся молчание. Костяшки его пальцев побелели от того, с какой силой была стиснута рукоять меча.

– Пойми, мы должны выполнять волю старейшин, защищать родных и выжить,– голос Орма звучал глухо. Носок его сапога бесцельно ковырялся в песке.

– Еще один отряд для защиты улиц, ведущих к храмам. Нужно дать шанс женщинам и детям. На этом все,– Дункан с трудом подавлял растущий гнев и отвращение. Это читалось во взгляде, которым он окинул присутствующих.

– Вулкан вас раздери, чтоб тебе на месте провалиться. Какого лешего ты делаешь из нас подонков? Мальчишки просто хотят жить,– Орм подняв огромный сноп песчинок точным ударом сапога,– и ведь не отстанешь, пока не согласимся. Ладно, пусть это буду я.