Джозеф Дилейни: Месть Ведьмака [litres с оптимизированными иллюстрациями]

Если Алиса вскрикнет, когда я отрежу ей первый палец, то ритуал будет сорван. Чтобы он оказался успешным, она должна набраться мужества и молчать.

– Я готова, Том, – тихо сказала она.

– Пора начинать, – произнесла Грималкин.

Я любил Алису, а она любила меня. И вот теперь я собрался лишить ее жизни.

– Прощай, Том, – сказала она. – Ты лучшее, что было в моей жизни. Я ни о чем не жалею.

Я попытался ответить, но в горле у меня пересохло, и я не смог выдавить из себя ни слова. К глазам подступили слезы.

– Давай, не тяни время! – приказала Грималкин.

Я поморгал, стряхивая с ресниц слезы, и нежно-нежно взял левую руку Алисы в свою, после чего крепко прижал ее к камню. Теперь я должен примериться ножом. Взяв у Грималкин кинжал, я приготовился сделать то, зачем здесь находился. Это было нелегко. Мои руки дрожали, ладони вспотели, мешая как следует сжать рукоятку кинжала. Набрав полную грудь воздуха, я вогнал лезвие в основание большого пальца Алисы. Из моего горла вырвался крик ужаса, а вот Алиса оказалась сильнее меня. С ее губ не сорвался даже сдавленный стон.

Я проснулся. Сердце, казалось, было готово выскочить из груди. Мне приснилось то, что могло произойти. Ночной кошмар был реальным и осязаемым, однако это был только сон. Наши с Алисой пути разошлись, и будущее изменилось.

Затем я почувствовал на ногах тяжесть и услышал кошачье урчание. Значит, домовой все-таки уцелел. Правда, он не заговорил со мной, не попросил моей крови.

Попроси он – я бы охотно с ним ею поделился. Когда-то Джон Грегори начал с того, что заключил с Кратчем договор, согласно которому тот согласился стеречь наш дом и сад. Мои отношения с домовым стали гораздо теснее, и я не знал, куда это меня приведет. Я понимал, что я не такой, как все. Однако Тьма менялась, и, возможно, борьба с ней потребует новой тактики.

Мы ведем дневники, чтобы извлекать уроки из прошлого. Но теперь я знаю: ведьмак должен смотреть в будущее и приспосабливаться к переменам. Мудрец учится до своего последнего дня. Джон Грегори был мудрецом и потому понял, что порой компромиссов с Тьмой не избежать. Подозреваю, это был последний усвоенный им урок.

Во второй половине того дня, когда мы предали тело Джона Грегори земле, я услышал звон колокола и вышел к дороге. Передо мной стоял фермер в грязных сапогах – нервный, испуганный, явно нуждающийся в помощи.

– Мое имя Моррис, Брайан Моррис. Я живу на ферме Рафф-Лейн к югу от Гримсарга. В моем амбаре поселился домовой, – сообщил он, – и теперь швыряется в наш дом огромными камнями. Один такой булыжник влетел прямо в кухонное окно. К счастью, моя жена отошла от раковины, чтобы заняться ребенком. Стой она там в тот момент, от нее осталось бы мокрое место.

Прогонять домовых было основным занятием ведьмаков. Я кивнул и постарался – как мне показалось – успокоить и приободрить Морриса:

– Похоже, у вас поселился пращник. Как можно скорее возвращайтесь на ферму и всей семьей уходите из дому. Поживите временно у соседей. Я приду, как только соберу вещи. Если повезет, уже сегодня я выкурю его из вашего амбара. Потерпите немного. Самое большее две ночи – и он отправится восвояси.

– Не хочу обижать тебя, юноша, но я предпочел бы, чтобы этим домовым занялся не ты, а твой наставник.

– Это невозможно, – твердо ответил я. – К сожалению, Джон Грегори погиб. Мое имя мистер Уорд, и отныне я чипенденский Ведьмак. Я предлагаю вам свою помощь. – Я в упор посмотрел на него. Фермер не выдержал и опустил глаза.

– Я не смогу заплатить тебе сразу, – произнес он. – Сам понимаешь, времена тяжелые…

– Я согласен подождать до следующего урожая, – ответил я. – А теперь ступайте. Уводите жену и детей, а остальное предоставьте мне. Не беспокойтесь, я найду на него управу.

Он повернулся и, едва заметно кивнув, скрылся в темноте. Я же вернулся в дом, чтобы собрать вещи. Разумеется, я не забыл положить в мешок кусок сыра.

Так началась моя жизнь чипенденского Ведьмака.

И снова я пишу по памяти, заглядывая в блокнот лишь в самых крайних случаях.

Я больше не ученик Джона Грегори. Теперь я чипенденский Ведьмак и должен делать все, что в моих силах, чтобы оберегать наше Графство от привидений, призраков, домовых, ведьм и прочей нечисти. Подозреваю, что о существовании некоторых созданий мы даже не догадываемся. Ведь, как говаривал мой учитель, век живи – век учись, особенно если ты ведьмак.