Анна Минаева - Наказание жизнью

– Это точно не подделка? – поджал губы один из купцов.

– Желаете узреть тушки? – встрепенулся Орцед.

– Нет-нет, не стоит, – позеленел худощавый мужчина с тонкими усиками. – Как вам удалось, Мартон, доставить их в таком прекрасном качестве?

Охотник удивился тому, что его имя запомнили, и ответил как можно любезнее:

– Мы были в самой кладке. Убито было намного больше детёнышей, чем нам удалось унести. Мы выбрали тех, чья шкура сохранила целостность. Ведь если я не ошибаюсь, до этого вы делали подобные заказы в Аэнморе. И вам продавали изрубленных в кашу существ.

– А вы хорошо осведомлены. Да, это так. Но сейчас это невыгодно не только из-за качества товаров, но и политики. Отношения между Айворией и Фарлондом накалились. Потому пересекать границу не так безопасно, как раньше.

– Что ж, я вас понимаю. Так что скажете? Как вам наш товар?

– Мы в восторге, – перебил усатого его сосед в синем сюртуке. – Я беру половину.

– Нет, это я беру половину!

– Да кто вы вообще такие, первый раз вас вижу.

Пока купцы не выцарапали друг другу глаза, Мартон вручил поднос со шкурами ошалевшему Орцеду и выскользнул из дома на заснеженную улицу.

Площадь селения Гудрас обросла яркими цветастыми палатками и шатрами. Люди толкались у прилавков, стараясь купить всё и самое лучшее. В центре стояла наскоро сколоченная деревянная сцена. На ней ходили колесом шуты под бой барабанов.

– На моей памяти такое впервые, – призналась Лилиит, захваченная в плен ярким водоворотом красок.

– Я хочу посмотреть на звероловов. Говорят, они тоже должны были приехать. Пойдём. – Юноша подал девушке свою руку.

Пробираться сквозь толпу было сложнее, чем они ожидали. Все куда-то спешили. Высокие железные клетки они увидели издалека. Но подойти мешало плотное кольцо из людских тел. Лилиит в который раз удивилась количеству соседей.

– А теперь, люди, смотрите. Это гридень! – зашёлся в крике щуплый мужик в длинной шубе чёрного цвета. Голова его была покрыта платком с узлом на затылке. – Вот как выглядят эти ужасные твари. Он смертельно опасен. Смотрите же.

Лилиит встала на цыпочки, пытаясь рассмотреть обитающее в этих местах животное.

– Мелкая, – сзади хмыкнули.

Девушка вздрогнула, не ожидала встретить тут Мартона.

– Идём, – мужчина растолкал людей, ведя за собой ученицу и её друга. Добравшись до первого ряда, они остановились. В ржавой клетке на застеленном соломой полу лежало небольшое серое существо. Животное свернулось клубочком, стараясь сохранить тепло в теле. Кожа обтянула рёбра и морду, будто его не кормили больше месяца. Да и выглядел он ещё ребёнком, а не большим и злым существом.

– И так всегда, – вздохнул Мартон. – Вначале кричат о страшных и опасных тварях, а затем показывают неокрепших и ослабленных детёнышей.

Зверолов не слышал его слов и направился к соседней клетке, завешенной тёмной материей:

– Готовы узреть следующую тварь? Её поймали на юге Айвории. Порвала глотки сотне звероловов, а мне удалось её запихнуть в эту клетку.

Тряпка слетела вниз. Под потолком клетки зависла птица небольших размеров с ярко-синим оперением. Расставленные в стороны крылья вздрогнули, и существо камнем рухнуло вниз, взметнув вверх сено.

– Мартон, что это? – шёпотом обратилась девушка к учителю.

– Впервые вижу. Даже не уверен, что эта птица может быть опасной.

– Она может своим пением воссоздать иллюзию, способную вас убить, – продолжал тем временем вещать зверолов. – Потому закроем её поскорее, пока она не выбрала жертву и не открыла пасть. – С этими словами мужчина накинул на клетку тряпку.

– Давай уйдём, – предложила Лилиит другу.

Тот кивнул головой, поблагодарил главного охотника за помощь и направился в противоположную от клеток сторону. Выглядел Рэйнер разочарованным.

– Рэйн, что такое? – догнала девушка его и положила руку на плечо, хотя для этого ей пришлось встать на носочки.

– Я надеялся на истинных звероловов. На тех, о которых рассказывал мой отец. Как жаль, что таких больше нет в нашем мире.

– Идём. – Лил не слышала ничего об истинных, пожала плечами и потянула друга к лотку с пирожками. – Давай перекусим, а потом посмотрим, может, тут есть что интереснее, чем представление обманщиков.

– Лилиит! Лилиит! – К ней подбежал запыхавшийся мальчишка. – Ты Мартона не видела? Его старейшина ищет!

– У клеток со зверьём был, – кивнула девушка рукой в сторону ненастоящего зверолова.