Кристофер Холт - Когда исчезли все люди [litres]

Гизмо и Крепыш рвали зубами подгнившую верёвку, Макс толкал лодку в воду. Пока швартовочный трос не оборвался окончательно, Макс велел двум малышам запрыгнуть в лодку, сам же доделал их работу, потом головой столкнул лодку в воду и заскочил на борт в последний момент. Волны подхватили судёнышко и повлекли его вниз по течению.

Лодка мягко покачивалась на воде, вокруг стояла тишина, слышался только тихий шум реки да лёгкое дыхание троих друзей. Ни лая, ни воя, ни тявканья, ни рыка.

Разумеется, человечьих звуков тоже не было слышно.

Уставшие собаки прижались друг к другу, пытаясь заснуть. Крепыш сопел под боком у Гизмо, она похихикала, но всё же позволила ему приткнуться к себе носом.

Макс поднял голову и посмотрел назад, в сторону моста и города, который с такого расстояния уже казался маленьким, но отбрасывал на землю длинные тени в лучах заходящего солнца.

Потом пёс перевёл взгляд вперёд, вниз по течению, где начиналась сельская местность, а дальше – снова покинутые людьми города, брошенные собаки, кошки и другие животные, которые бродили сами по себе на свободе и пытались как-то устроиться в новой жизни. Но где-то там, вдали, куда не могла добраться тьма из его снов, были Чарли и Эмма, они ждали его. Мадам так говорила. И Макс никогда её не забудет.

– Наши семьи там, где кончается река, – сказал Макс своим друзьям, хотя те уже сладко посапывали, погружаясь в сон. – Пока мы не бросим искать их, они не бросят нас. Не важно, чего нам это стоит. Все испытания окажутся не напрасными, если мы в конце концов встретимся и снова будем вместе.

Крепыш сонно приоткрыл глаза и невнятно пробормотал:

– В точку, приятель. – Потом таксик теснее прижался к Гизмо и уютно вздохнул.

Макс прикрыл глаза, положил голову на лапы. Река укачивала его, баюкала, уносила в сон. А во сне он непременно увидит мир, который когда-то знал и хотел вернуть, чего бы это ни стоило.

Серия «Последние псы» и её первая книга «Исчезновение» не были бы написаны, если бы не удивительные и упорные люди, которые помогли воплотить в жизнь этот весьма туманный замысел. Особую благодарность я выражаю моим фантастическим редакторам Джули Шейне и Пам Гарфинкель, проницательные замечания которых позволили сделать «Исчезновение» таким, каково оно сейчас; Грегу Коллу за то, что дал жизнь Максу, Крепышу, Гизмо и другим персонажам «Последних псов» своими великолепными иллюстрациями; и всей команде отдела для юных читателей издательства Little Brown Books – все они много сделали для того, чтобы первая книга серии появилась на полках магазинов.

Огромная благодарность Майклу Стернсу и Теду Малаверу из агентства Inkhouse . Эти люди не только подарили мне уникальную возможность рассказать увлекательную и волнующую историю, но и всегда были рядом, помогая сделать книгу наилучшей во всех возможных смыслах. Я говорю также спасибо всем своим друзьям за еженедельные обсуждения и бесконечную поддержку.

И наконец, я выражаю благодарность всем собакам, вместе с которыми вырос: братьям-недотёпам Соли и Перчику, симпатяге Медвежонку, свирепому Принцу, обаяшке Дабби, храбрецу Спанки, трусишке Кексику, буяну Ариэлю, философу Теньке и верному Брэнди, не говоря уже о десятках восхитительных собак всех размеров и окрасов, которые жили у моих друзей и соседей. Каждая из них по-своему вдохновляла мир, описанный на страницах этой книги, и я не могу представить своё детство без знакомства с ними и любви к ним.

Да, даже к Принцу, хотя он наверняка отлично поладил бы с Председателем!