Клинт Вернер - Ветер перемен

Последний участник их охотничьей партии следовал сразу за учениками, его защищённые перчатками руки опутывали щупальца нескольких шипованных поводков, с которых рвались три огромных гончих, крупные массивные зверюги с широкими плечами и могучими лапами. Чёрные собаки бросали частые преклоняющиеся взгляды на эльфа, державшего их поводки. Со своей стороны, Унелдир игнорировал зверей, всё внимание его холодных глаз было сосредоточено на шедшей впереди фигуре Нитринда. Как и другой эльф, Унелдир был рабом, которого его семья продала ещё когда он был совсем мал, а затем вместе с сотней других детей был обменян в дом Белити на боевую гидру. Глядя на вёдшего группу следопыта, Унелдир сплюнул в снег. Он должен был возглавлять экспедицию, он во всех отношениях был лучшим следопытом и охотником, чем Натринд. Унелдир был лучше, он был уверен в этом, и готов был это доказать, если бы только его жестокая госпожа предоставила ему шанс доказать свою ценность. Он так и сказал ей. Раб поднял руку к уродливому шраму, бегущему через щёку, в том месте, куда его госпожа нанесла удар, когда он дерзнул высказать ей свои мысли. Когда–нибудь он покажет Белити, насколько он опытен, что он куда больше, чем обычный псарь. Он вырежет сердце Нитринда из тела следопыта и преподнесёт его Белити, прежде чем то же самое сделает с ней самой.

НА ГРЕБНЕ обледенелого холма с видом на небольшую долину Нитринд подождал остальную часть охотничьей команды. Разведчик внимательно оглядывал открывшееся пространство, его острый взгляд ощупывал лесные просторы, изучая вздымающиеся к небесам сосны и укрытые снегом кусты, однако раз за разом упорно возвращался к сооружению, примостившемуся прямо у основания холма. Это было небольшое здание, его стены собрали из тяжёлых деревянных брусьев, а крышу сделали покатой, так чтобы снег скатывался по ней, вследствие чего по обеим сторонам здания скопились высокие сугробы. Несмотря на грубость, здание было безошибочно эльфийским по своему облику, его острые углы наводили на мысли о точности и изяществе, недостижимые для построек иных народов.

Белити и остальные присоединились к Натринду. Владычица зверей с лёгкой улыбкой оглядела здание.

— Мы разобьём наш лагерь здесь, — сообщила она остальным.

— Но что это за место, госпожа? — спросил Нитринд, его голос был лишь немного обеспокоенным. Белити одарила своего раба жестокой улыбкой, а затем ударила. Следопыт отпрянул от удара, его рука закрывала порезы на щеке, оставленные стальными шипами тыльной стороны перчатки Белити.

— Это охотничий домик, — ответила она. — Построен моим дедом много лет назад. Никто из моей семьи не пользовался им уже пару сотен лет, — на её лице появились самоуверенность и гордыня. — Но я — не они. Пусть остальные ищут своих жертв среди чахлых тварей, крадущихся рядом со сторожевыми башнями. Я буду охотиться здесь, где рыскают настоящие чудовища!

Маладор и Тилат переглянулись, и на сей раз мысли обоих эльфов совпали. Они должны быть счастливы, что им выпала честь сопровождать Белити в этом походе в место, которое ни один эльф не посещал веками, вот только именно им предстояло поддержать гордыню владычицы зверей, отыскав и изловив тварей, которые могли бы произвести впечатление даже на самых высокомерных высокорожденных Каронд Кара. Оба ученика молча обдумывали безрассудство их воспитателя, оба угрюмо размышляли над тем, как она продолжала затягивать этот последний аспект их обучения. Это же должно быть так просто: всего лишь используйте данную вам мантикору, чтобы покорить и захватить столь же грозное существо, способное стать должной заменой в зверинце Белити. Вместо этого она превратила простую задачу в долгий и трудный поиск, путешествие в земли изменчивые и неизвестные.

— Госпожа, — заговорил Унелдир, выходя вперёд и отводя взгляд от глаз хозяйки в ритуальном жесте покорности и уважения, — похоже, домик не необитаем, — Унелдир показал рукой на здание, отмечая груду недавно расколотых поленьев, что лежали под одним из скошенных навесов, что окаймляли покатую крышу.

«Мой дед оставил здесь сторожа, — задумалась Белити. — Возможно, он всё ещё жив».

Впрочем, это не имело значения, так что владычица зверей развернулась и взмахом руки велела своей команде продолжать путь.

— Кто бы не жил здесь — домик мой, — жестокая улыбка изогнула её бледные губы. — Впрочем, я даже надеюсь, что живущие в нём попытаются оспорить это право. Я несколько дней не слышала ничьих воплей.