Анна Кроу - Эхо поющих песков [litres]

– …ультиматум!

В этот момент заговорили сразу несколько человек, и королева досадливо поморщилась, не сумев разобрать, о чём они говорят. Неужели так трудно делать это по очереди, ведь неудобно же подслушивать!

– Боюсь, министр Хетт прав. – Главе Совета не пришлось перекрикивать остальных, они просто замолчали, стоило ему произнести первое слово. – Выбора действительно нет, есть только его иллюзия.

– Согласиться на условия северян – самоубийство, – казначея трудно было не узнать, его чуть скрипучий тенор сверлом ввинтился в уши королевы. Похоже, он приблизился к стене, за которой притаилась Тамила. – Отказаться от него – тоже.

– Вы, как всегда, излучаете оптимизм. – А вот к низкому голосу Хетта пришлось прислушиваться, стараясь не упустить ни единого звука.

– Моя работа в том, чтобы не было путаницы с финансами, оптимизм не по моей части. А в нынешних условиях его и вовсе нет.

– Мне неприятно соглашаться с подобным, но это так. Северяне настроены слишком серьезно, они не отступятся.

– Но у нас есть армия. И маги! – Тамила не разобрала, кто это сказал, но тоже затаила дыхание в ожидании ответа.

– Маги уже сейчас отошли в сторону и ждут, чем всё закончится. – Гнев Главы не нужно было даже слышать, он ощущался в воздухе, будто тонкий аромат дыма. – Разве главный королевский чародей принял приглашение и пришел сегодня?

Магистра Дария действительно не было. Это сразу заметила Тамила, это отметили все остальные. И сделали выводы. Кто знает, насколько правильными они были, однако отсутствие того, кто всегда стоит по левую руку от престола, было красноречивым.

Именно маги первыми потеряли как веру в королеву, так и терпение. Последнее месторождение диантов было открыто более шестнадцати лет назад и вот-вот грозило истощиться. И Тамила, не прошедшая инициацию в красных песках, не могла ничем помочь – она не видела драгоценных жил, как то было дано её отцу. И ещё более двадцати поколений правителей до него. Поэтому разочарование магов королева понимала, но… Разве мало им было дано? Свобода от налогов и широкие права, которыми не обладали чародеи ни одного другого государства. Обязанность же была только одна – в случае войны помочь армии.

Колени мелко дрожали, а уставшие ступни уже заледенели на каменном полу, но Тамила не шевелилась, смутно догадываясь, что за послание пришло от северян.

– Я держу армию в постоянной готовности, но на это нужны деньги и провиант, – министр Хетт чуть возвысил голос, чтобы заглушить тех, кто высказывал недовольство магами. – И надолго нас не хватит. Но и соглашаться нельзя.

– Нельзя, но придется. Мы примем их предложение, и конунг северян станет супругом нашей королевы.

– Но их наследник…

– Наследника не будет. Вы сами видели, в каком состоянии королева. Беременность убьет её. Нам же тем временем нужно подготовиться к войне.

В храм Тамила возвращалась быстро и была внешне совершенно спокойна. Разве что стиснутые добела пальцы выдавали гнев. Она всегда знала, что выйдет замуж за того, кто будет наиболее удобен и выгоден Гарету, но правитель северян… Это начало конца. Даже она, малосведущая в политике, это понимала. Как понимали и министры, но тогда почему согласились?! И почему это согласие дал тот, кто клялся защищать престол и оберегать тогда ещё совсем юную королеву?

Стена ниши снова беззвучно отодвинулась, пропуская Тамилу в святилище. Там всё оставалось по-прежнему – сумрачно и пугающе. Разве что один из факелов за алтарем почти догорел, уменьшив круг света и перекосив лик Богини, сделав ещё более гротескным.

Пока меняла факел, королева судорожно пыталась понять – что теперь делать? Отказаться? Она не имеет на это права. Принудить никто не сможет, но её отказ будет означать только одно – начало войны. И министр Хетт прав, без помощи магов и союзников война будет проиграна. А такой участи, как разграбление победителями, Тамила своей стране не желала.

Велика вероятность, что её поставят в известность накануне бракосочетания. Болезнь ни для кого не секрет, и она прекрасно понимала, министры втайне надеются, что этот союз не просуществует долго. Даже сам факт того, что она сможет понести, весьма сомнителен, иначе брак организовали бы ещё два года назад, в надежде, что перед смертью королева все-таки произведет на свет наследника. Но ни один лекарь не гарантировал, что она проживет достаточно долго, чтобы родить ребенка. Поэтому Совет не стал рисковать, все же лучше подготовиться к официальной передаче власти в их руки, чем в самом ближайшем времени получить труп королевы, а ещё здравствующего свежеиспеченного короля, продвигающего на ключевые посты своих покровителей.