Алекс Каменев - Триумф Теней [litres]

В шахматах такое называли цугцванг. Положение, когда любой ход приведет к ухудшению ситуации. Действие или бездействие в равной степени будут играть на руку врагу, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

Мы шли вперед. Люди, альвы, дверги, ансаларцы – каждый понимал, что иного выхода нет. Альтернатива – сесть на задницу ровно и вовсе ничего не предпринимать, смиренно ожидая конца.

Как скот, лежащий в загоне, в ожидании, пока его поведут на забой.

Поступить схожим образом? Нет. Этот путь не для гордых рыцарей благородных кровей, не для высокомерных повелителей Вечного Леса, не для упрямых жителей подгорного царства и уж точно не для надменных владык древнего Ансалара.

Сдаться? Перестать сопротивляться, покорно сложив руки? В Бездну! Не для того мы сражались, чтобы в последний момент отступить.

И плевать, что прямо сейчас орды темных воинов растеклись черным пятном по Срединным королевствам. И плевать, что каждый убитый ими передавал Теням еще больше энергии, делая их сильней и ускоряя темпы строительства Врат. Сцепив зубы, мы упрямо шли вперед, потому что по-другому поступить попросту не могли.

Нас атаковали. Алчущие. Твари, потерявшие человеческий облик, обезображенные прикосновением первородного хаоса, не имеющие собственного разума и ведущие себя, как звери. Небольшими стаями они нападали со всех сторон, стремясь если и не убить, то хотя бы зацепить отравленными когтями.

Каждый день мы теряли людей. Истощение и усталость давали о себе знать, снижалась реакция, падали силы, и вот уже воин, который позавчера с легкостью зарубил парочку алчущих, послезавтра с трудом отбивался от одного.

Огромной проблемой стал недостаток воды. Несколько больших деревянных бочек в обозе не могли утолить жажду всех. Пришлось ввести режим жесткой экономии. Из-за этого многие рыцари вынужденно забили своих боевых коней.

С продовольствием тоже начались перебои. Запасы таяли, последние источники пополнения остались далеко позади. Приходилось терпеть, подвязывать ремни на поясе крепче и стараться не думать ежеминутно о желанной еде.

Мне приходилось чуть легче других. Способность измененного организма поглощать чистую энергию вместо пищи давала определенное преимущество и помогала.

Но и тут все оказалось не так просто, как можно подумать. Скрученный магический фон и изуродованный астрал оказывали сильнейшее воздействие, в том числе и на стабильность эфирных каналов.

То же самое, что пить воду из грязной лужи. Сначала надо приложить немалые усилия для серьезной очистки, создав систему фильтрации, а уж затем подносить ко рту и делать глоток. Очень маленький и очень осторожно, иначе можно слечь с больным животом.

Аналогия притянута за уши, но суть передана верно. Чтобы просто «пообедать» или «поужинать», мне требовалось провести подготовку в два часа, чтобы организм нормально принял «ядовитую» энергию. И не просто принял, а переварил ее и усвоил.

– Марш обреченных, – лорд Вардис скривил потрескавшиеся губы в кривой усмешке.

Я обернулся, окидывая взором вытянувшуюся колонну солдат. После нескольких дней ни о каком разделении речи не шло. Все перемешались между собой. Дверг шел рядом с альвом, ансаларец поддерживал человека, помогая не упасть, кудесница и магистр шагали плечом к плечу, почти соприкасаясь друг с другом.

– У нас был иной выбор? – я отвернулся обратно.

Проглота я не стал добивать, отпустил, надеясь, что умный конь сможет найти дорогу домой и каким-то чудом доберется до перевала Усталого путника, перейдет через горы и вернется обратно в Срединные земли.

Слабая надежда, но все же лучше, чем вонзенный в шею клинок.

– Мы могли не открывать Разлом пятьсот лет назад, – Вардис хрипло засмеялся.

Его смех, сейчас похожий на карканье умирающей вороны, наждаком прошелся по моему лицу.

– Или не давать придуркам из Магического Совета рушить Вуали, – откликнулся я и усмехнулся в ответ.

Мы не сговариваясь посмотрели вперед, туда, где медленно брел Алмеро. К чести властолюбивого мага огненных, он переносил тяготы наравне со всеми, не требовал прекратить бесполезное сопротивление и наконец признать поражение.

Ведь выхода действительно не оставалось. По сути, живые уже проиграли, просто не хотели этого принимать. Каждый час, каждую минуту где-то далеко за горами посланцы Теней убивали, передавая хозяевам драгоценные крохи энергии с каждой забранной жизнью.

И чем дольше длилась резня, тем полноводнее становился поток силы, идущей от хитроумных артефактов в форме странных клинков.