Ирина Линник - Эльфийская лоза

Дождь тихо бормотал, отстукивая по листьям неровный мягкий ритм. Темная фигура в плаще, которая сидела под кроной раскидистого дерева, чуть шевельнулась, а потом снова вернулась в исходное положение.

Шел уже третий час, а на дороге – никого. Обещанные путники так и не показались, и перспектива получить награду таяла, как сахар в пряном вине. Фигура зашевелилась вновь, потом встала в полный рост. Хрустнули кости – человек, не таясь, потягивался.

Его лицо скрывал тяжелый капюшон, с которого то и дело срывались капли воды – но и без того было ясно, что такого лучше обойти. Виднелся тяжелый квадратный подбородок, заросший густой щетиной, а роста в нем было почти под два метра. Одна из ручищ сжимала на удивление миниатюрный кинжал, а на спине человека болтался колчан и лук.

– Тьфу,– человек сплюнул и поддел комок грязи носком сапога. Неуловимым движениям спрятал кинжал в рукав, а из-за пазухи извлек украшенную резьбой флягу. Сделав приличный глоток, человек довольно поморщился и выдохнул. В воздухе на мгновение повисло облачко пара.

Неожиданно в перестук дождевых капель вплелся новый звук – по дороге стучали копыта. Рука человека тут же нырнула за спину, и через долю секунды тетива лука уже подрагивала от натяжения.

На дороге показалась странная процессия. В окружении четырех вооруженных всадников, по размытой водой грязи брел изможденный человек, одетый в легкие рубаху и штаны. Ботинки его казались совсем изношенными, а одежда не спасала ни от холода, ни от дождя. Он не выглядел опасным, но руки его были закованы в тяжелые кандалы, которые бренчали при ходьбе.

Лучник прищурился, и первая стрела с легким свистом воткнулась в грудь одного из всадников. Другие тут же соскочили с лошадей и принялись озираться по сторонам, причем двое загородили собой пленника. Не теряя времени даром, лучник отправил на небеса еще одного конвоира прежде, чем его самого заметили.

На ходу вытаскивая меч, к лучнику подбегал один из всадников, пока второй суетливо пытался усадить на коня закованного в кандалы человека. «Бежать удумал, сучий сын», пронеслось в голове лучника, и он уверенно всадил кинжал между глаз нападающего. Последнего всадника кинжал настиг, когда тот, наконец, справился со стременами для пленника и ухватил за уздцы своего коня. От неожиданно рухнувшего рядом тела, конь взвился на дыбы и помчался вглубь леса, не разбирая дороги, а пленник так и остался сидеть в седле, покорно ожидая своей участи.

Лучник, не торопясь, выдернул кинжал из тела первого всадника и пошел ко второму. Вытирая лезвие о рубаху убитого, сказал:

– Мне велено тебя королю доставить. Так что лучше не пытайся бежать, а ехать будешь передо мной. Я тебя и на ходу сниму.

– Я и не сомневаюсь,– пожал плечами пленник.– Плащ хотя бы на плечи накинь. Зябко.

Лучник хмыкнул, но, тем не менее, плащ с трупа снял и накинул на плечи пленнику. Тот благодарно кивнул.

– Если чудить не будешь, могу и кандалы снять,– продолжил лучник.– В глаза смотри! Вижу, что не будешь. Ключ у кого?

– У рыжего.

Спустя пару минут пленник с видимым наслаждением потирал запястья.

– Тебя как звать, лучник? – спросил он.

– А тебе-то что, крыса колдовская? Лучник и лучник. А больше тебе знать и не нужно.

– Ну тогда меня называй колдуном,– миролюбиво сказал ему тот.– А долго до короля ехать?

– Не очень. За три-четыре луны справимся.

В путь тронулись молча и до самого привала не обменялись ни словом. К тому времени, дождь совсем прекратился, и лучнику удалось раздобыть сухих веток для костра. Помимо веток, в руках у него покачивались тушки кроликов – в темноте лучник видел не хуже, чем при свете дня.

– Неплохо,– оценил его спутник.– Что, и по ночам стреляешь?

– А что, проверить хочешь? – ощетинился лучник.

– Ты не злись,– колдун отобрал одну из тушек и ловко принялся снимать с нее шкурку.– Я ведь впервые такого умельца вижу. У нас в поселении что: свитки да книги. Единственная охота: дубиной кабана по голове огреть, пока он в хлеву жрет. Вот уж наука!

Молчали, ловко обдирая тушки, а потом наслаждаясь сочным мясом, которое лучник запек на травах. Пленник ел с явным аппетитом: видимо, кормили его не слишком хорошо и уж явно нечасто.

Лучник все поглядывал на него из-под капюшона, да не решался заговорить. Наконец, спросил:

– Вас там что, поселение целое?

– А? – пленник не сразу понял, что обращаются к нему, настолько привык к тишине.– Нет, я один знаю магию. Остальные просто ведут летописи, служат в храмах, учат детей в школах…