Наталья Сапункова: Невеста в награду

Претенденты переглянулись изумлённо, а во взгляде лорда Эрчибальда мелькнуло благородное негодование:

– Но миледи, нам обещали не это! Мы должны решить вопрос между собой, как мужчины!

Леди в сером улыбнулась так же ласково:

– Лорд Эрчибальд, его величество позволил именно такое решение этого гм… вопроса. Но если вы недовольны и решите нас покинуть, мы немного опечалимся, конечно.

Услышав такое, лорд Эрчибальд смутился и опустил взгляд. Лорд Конрад посмотрел на неё в упор и не сдержал быстрой улыбки. Кстати, едва леди в сером выступила из-за спин родственников, так сразу перестала быть незаметной, словно она вышла на свет из темноты. Даже в таком невзрачном платье.

– Дело стоит того, чтобы мы всерьез доказали свои намерения! – горячо заявил второй претендент, лорд Дамир. – Да-да, всерьез! Драться насмерть, острыми мечами! Вы ведь согласны, господа?

– Нет, лорды, – возразила «серая леди», – вы можете драться как угодно, но за пределами графства, и нас это не касается. А женихом моей сестры станет тот из вас, на ком она остановит свой выбор. У вас есть время, чтобы завоевать её сердце и получить её руку. Если вы явились сюда за этим, конечно, – добавила она с многозначительной улыбкой и отступила за широкую спину дядюшки Эрвика.

– Но это так не делается! – кипятился лорд Эрчибальд.

Лорд Дамир усмехнулся тонкими губами. Лорд Конрад остался невозмутимым.

– Добро пожаловать на наш праздник, – сенешаль гостеприимно развел руками.

Чаще турниры проводятся на лужайках под стенами замков, но Несс был столь велик, что его главная площадь позволяла и не такое. И на этот раз площадку для турнира обустроили на площади, прямо перед обширным донжоном, в котором, собственно, и располагались главные жилые помещения Несса. Когда-то это было мощное укрепление с узкими окнами-бойницами не ниже второго этажа, потом необходимость в обороне отпала и дожнон не раз перестаивался, обзаведясь переходами, балконами и превращаясь в комфортное жилище графа Несса и его семейства. На самом нижнем балконе, возвышающемся над площадью, обычно ставили кресла для семьи графа и почетных гостей – можно было присутствовать на турнирах или смотреть, к примеру, представления бродячих актёров, фактически находясь неподалёку от своих покоев. Для зрителей собирали дощатые скамьи в несколько ярусов вокруг площади, и находились такие, кто не гнушался устроиться на ближайших крышах. Иларис собиралась воспользоваться этим прекрасным свойством замка и присутствовать лишь на начале турнира, а затем улизнуть. Всё равно внимание приковано к Элине, и к дяде Эрвику, конечно, тоже – он выглядит блестяще, не хуже короля!

Вообще говоря, гораздо лучше. Их король Рейнин Крансарт, даром что уже пятый год на троне, держится скромнее своих вассалов. При том, что он как никто достоин! А Иларис… Она никак не выглядит. И это её устраивает.

– Что, девочка, голова болит? – эсса Винья подбежала и потрогала лоб Иларис. – Не горишь? Нет. Хорошо спала сегодня?

– Плохо, – призналась Иларис. – Можно стаканчик твоего сидра, Винья? Самого холодного.

– Учи тебя, и всё без толку! Как будто не знаешь, что леди перед праздником должна выспаться!

– Да, Винья. Сидра, пожалуйста!

Экономка у них просто золото. А что ворчит – так это она любя.

Иларис толкнула ногой пол, и кресло мягко закачалось. Немного ещё посидеть тут, в прохладе и полумраке, и придётся вернуться на этот чужой праздник.

– Иларис, ты здесь? – в комнату влетела Элина, – зачем прячешься?

– Я не прячусь, – вздохнула Иларис, – ты почему такая?

Сестра была сердитой, её прекрасные голубые глаза метали молнии.

– Зачем ты испортила мой день? – воскликнула она. – Что, раз король тебе позволил, то надо всё портить? Я представляла, что уже сегодня стану невестой самого достойного, и будет такое событие, и нас будут поздравлять! И я буду с ним рядом… с ним…

– С кем? – Иларис движением ноги остановило кресло.

– С самым… достойным, – Элина отчего-то запнулась, но снова вскинула подбородок и постаралась придать лицу решительное выражение.

– То есть тебе безразлично, с кем именно?

Сестра был доброй, милой и немного легкомысленной, но иногда Иларис изумлялась ходу её мыслей.

– Но ведь этих лордов прислал сам король! Значит, он ручается за них. Значит, каждый из них достоин, и следует лишь выбрать! А турнир – это игра Провидения!

– И зачем я отпустила тебя к тёте? После поездок к ней ты похожа на полную дурочку, – Иларис с грустью вспомнила про холодный сидр.