Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры

После некоторой паузы, когда напряжение немного спало, Ален тихо проговорил:

- У нас что, произошла смена власти? Почему командует Нокрил?

- Он не командует, он высказывает пожелания, - ответил сержант.

- Я не слепой, - жестко отреагировал Блекпул. - Все распоряжения отдает археолог, а Стигби молчит, будто воды в рот набрал. На него это не похоже. Мерзавец не любит быть на вторых ролях.

- Так сложились обстоятельства, - пожал плечами Парсон.

- А поподробнее, - настойчиво произнес аластанец.

- У них с ученым возникли разногласия, - пояснил Джей. - Лейтенант хотел вернуться на крейсер. Баллоны с воздухом опустели на треть, протяженность тоннеля неизвестна, скоро ночь… Нокрил же настаивал на продолжении исследований. Они связались с Гроненбером.

- И майор поддержал археолога, - догадался Ален.

- Да, - подтвердил сержант. - Оказалось, что на планету высадились еще два отряда. Северный давно уже в подземных катакомбах.

- Черт подери! - выругался Блекпул. - Вот почему сирианец спешит. Пытается опередить конкурентов. Идет отчаянная борьба за славу первооткрывателя. Мы, как всегда разменные пешки в чьей-то игре.

- Ты слишком категоричен, - возразил Парсон. - Честолюбие свойственно любому человеку. Нокрил ничего сверхъестественного от нас не требует. Расстояние между поселениями двадцать семь километров. Через пару часов группы встретятся.

- Если конечно чужаки не создали разветвленную сеть, - вставил Брик.

- Хорошее дополнение, - иронично усмехнулся Ален. - Обнадеживающее…

Пришельцы были ярыми приверженцами четких геометрических линий. Тоннель не имел ни одного резкого, крутого поворота. Прямой, как выпущенная из лука стрела. Сейсмическая активность на планете тоже, видимо, невысока. Нет ни трещин, ни повреждений, ни завалов. Пол, стены, потолки гладкие, отшлифованные, с вековым, нетронутым слоем пыли.

Отсутствие препятствий позволяло группе двигаться достаточно быстро. За три часа не было обнаружено ничего подозрительного. Вокруг скучное пустое однообразие. Неожиданно Стигби остановил разведчиков. Вместе с Нокрилом и брайтгезами он подошел к наемникам.

- Сержант, можете связаться с наблюдателем? - спросил Эдгар.

- Нет, - Джей отрицательно покачал головой. - Сигнал передатчика экранируется. С таким мощным излучением мы никогда раньше не сталкивались. Хотя бывали и поглубже…

- Это плохо, - констатировал лейтенант.

- Что-то случилось? - уточнил Парсон.

- Пока нет, - ответил Стигби. - Просто есть кое-какие опасения.

- Чепуха! - вмешался археолог. - Они наверняка обнаружили тайник чужаков. Зачем им идти дальше?

- Вы о ком? - произнес сержант.

- О северном отряде, - сказал Эдгар. - Они спустились в тоннель на сорок минут раньше нас. Мы давно должны были наткнуться на их разведчиков. Позади большая часть пути. Но нет даже связи…

- Действительно странно, - проговорил Джей. - На прямой линии помех почти нет. Получается, что группа пропала.

- Или вернулась назад, на базу, - заметил Кавенсон.

- Для этого надо иметь вескую причину, - парировал Стигби.

- Существует единственное разумное объяснение, - произнес Брик. - Разрушение тоннеля.

- Или пришельцы не успели его достроить, - добавил Блекпул. - И впереди глухая стена.

- Тоже вариант, - согласился капрал.

- Причем, не самый худший, - заметил Эдгар. - Если возникнут проблемы, сразу докладывайте.

- Разумеется, - отчеканил Парсон.

Наемники продолжили движение. Теперь впереди шли Андрей и Ален. Ротация пар в таких ситуациях обычное явление. Ответственность слишком велика. Люди постепенно устают, теряют концентрацию, допускают ошибки. В какой-то момент им нужен отдых. Преодолев около четырех километров, Волков замер. Луч фонаря провалился в бездонную темноту. Стены и потолок тоннеля куда-то исчезли.

- Что за дерьмо? - изумленно выдохнул Блекпул.

Вскинув оружие, аластанец обогнал Андрея. Через мгновение раздался его нервный смех.

- Вот это сюрприз, - сказал Ален. - Вряд ли он понравится Стигби.

Блекпул снял рюкзак, что-то достал из бокового кармана. С неприятным шипением вверх взвилась осветительная ракета. В первую секунду Волков не поверил собственным глазам. Картина удивительная, завораживающая. Разведчики находились в громадном естественном гроте. Его размеры потрясали. Высота не меньше сорока метров, дальняя стена едва видна, всюду - огромные каменные столбы, чем-то похожие на дворцовые колонны. Справа, в глубине, блестит ровная гладь воды. У ног буро-красные мхи и лишайники.