Натали Якобсон - Королевский дракон

Он только сейчас заметил, как хорошо Корнелл вооружен, и его сморщенное личико сделалось настороженным.

– Так кого или что вы тут ищете?

– Я тут впервые, – честно признался Корнелл. – Сам не знаю, что ищу. Или кого?

– Наслушались сказок в деревне и отправились на поиски покровителя? Предупреждаю вас: кому-то везет, а кому-то нет. И те, кому тут не повезло, ой, как плохо кончают!

Он указал морщинистым пальчиком в сторону, где под соснами белело что-то похожее на кости. Нет, наверное, просто валуны. Разве скелетов он бы тут раньше не заметил? Корнелл недоверчиво посмотрел на карлика.

– Я тут справлюсь как-нибудь сам, если позволите проехать дальше.

Но карлик не спешил уходить с дороги и освобождать путь коню. Он все еще перебирал пальцами левой руки, будто хотел куда-то еще указать. Кажется, пальцев на ладони у него было не пять, а шесть, и все с острыми черными когтями. Ну, чем не уродец из цирка?

– Может, вам нужны деньги, – Корнелл подумал о том, что ему может не хватать на пропитание, ведь цирк уехал много лет назад, и где теперь заработать на хлеб такому существу. – Вот возьмите!

В кармане завалялась пара монет, не золотых, но и не совсем мелких. Карлик обиженно скривился при виде их.

– Не золото! Подаяние?

– На удачу! – поправил Корнелл, чтобы не обижать его, и карлик нехотя поднял одну упавшую к его ногам монетку. Наверное, в отсветах полуденного солнца только показалось, что в его когтях она стала золотой.

– Не ездите глубже в чащу, – вместо благодарности обронил карлик, все еще не спеша уступить путь. – Там опасно! Дракон опасен! Особенно он опасен для таких пригожих молодых людей, как вы!

– Но я не вижу здесь никакого дракона, – Корнелл хотел еще добавить, что в лесу и места то нет, где ему разместиться, ведь судя по описаниям, эти твари громадных размеров, а кругом даже большой поляны не найти. Но карлик уже исчез. Будто сквозь землю провалился. Вернее, сквозь жженое кольцо на лугу. Ему даже стало как-то не по себе. Вначале конь упирался, не желая переступать через черный круг, но под твердой рукой Корнелла сдался, прижал уши и, храпя, нехотя проехал вперед.

– Не оборачивайся! – произнес кто-то сзади. Ощущение было таким, что некая дама идет за ним и шепчет это в уши коню. Корнелл и не собирался оборачиваться. Зачем! Вид впереди был ничуть не менее красочным, чем сзади. Солнце золотило листву, щебетали птицы. Может, ему только казалось, что какая-то темная тень опускается сверху на лес.

Еще слишком рано темнеть. Время чуть за полдень. Пение свирели донеслось издалека, подобно волшебству.

Что это? Корнелл никогда не слышал таких чарующих звуков. И откуда они доносились? Словно отовсюду! Лес полнился ими, как солнечным светом на заре.

Узкая дорожка, пролегавшая меж зарослей, привела его в небольшую лощину. Там, на пне, кажется, сидел эльф. Так показалось вначале. Юноша с золотыми кудрями играл на свирели, и, казалось, что весь солнечный свет собирается на нем. Увидев Корнелла, он оторвался от игры и обескуражено посмотрел на него.

– Гость? В моих лесах?

– В ваших лесах? – опешил молодой король.

– Я не ждал, – только и вымолвил незнакомец.

Как роскошно он был одет! Корнелл пожалел о том, что на нем самом сейчас наряд простого пажа. Он хотел произвести на незнакомца впечатление. Но было нечем. Если он сейчас заявит, что король этой страны, то кто ему поверит. Однако незнакомец уставился на его нагруженного различным оружием коня.

– Собрались на войну или на разбой?

Под его насмешливым взглядом Корнелл ощутил себя последним негодяем.

– Оружие для самозащиты, – краснея, оправдался он.

– Это лишнее! – лазурные глаза незнакомца заглянули ему в душу. И Корнелл ему поверил. Здесь было безопасно до тех пор, пока этот юноша находится тут.

– Я Эдвин, – представился он. Просто Эдвин, без титулов, без фамильных имен, без званий, но ощущение было таким, что одно простое имя стоит выше всех знатностей и рангов.

– Я Корнелл, – в тон ему ответил юный король, также опустив все звания и привилегии.

– Вот мы и познакомились, – на идеальной формы губах мелькнула теплая улыбка. – Значит, ты пришел сюда искать моей защиты.

Не вопрос, скорее утверждение. Корнелл не мог понять, на что ему намекают, поэтому просто сказал:

– Мне понравилась, как поет твоя свирель. Можешь сыграть еще?

Эдвин взглянул на него с легким недоверием, и может, ему только показалось, что в чистых голубых глазах мелькнула мрачная тень.