Натали Якобсон - Королевский дракон

Корнелл смотрел на предсмертное ложе короля. Капли крови орошали покрывало и балдахин, подобно лепесткам алых роз. А вот лицо умирающего напоминало жуткую маску.

За спиной юноши шептались придворные и министры. И не удивительно. Король вот-вот умрет, а он – единственный наследник страны. Дамы смотрели на него с интересом, мужчины с завистью. Во многих хитроумных головах, наверняка, зрел вопрос: как может управлять такой большой страной мальчик восемнадцати лет?

– Неизвестный зверь растерзал твоего отца, а ты даже не собираешься мстить, – лукаво шепнул ему Стефан, бывший приятель по детским играм, и нынешний враг.

Корнелл с неприязнью отстранился от него.

– Почему ты считаешь, что это был зверь?

– Все так считают.

– Но никто не видел своими глазами.

– И что с того? Слухи о том, что этот зверь может уничтожить все наше королевство очень быстро могут сделать непрочным унаследованный тобой престол.

Корнелл хотел напомнить недоброжелателю, что король еще не умер. Но Стефан любил делить шкуры неубитых зверей. Чаще всего это кончалось тем, что на охоте он оставался без добычи вообще. Что не способствовало, однако, его унынию. Охотиться на дам и вино ему нравилось куда больше. А упражняться в злословии при дворе любил каждый второй. И что делать, став королем такой страны? Корнелл невольно подумал о том, что отец покидает его слишком рано. Если б было можно найти какое-то волшебное средство, чтобы продлить ему жизнь. Но придворные маги тут оказались бессильны, а все их средства бездейственны. Может, все они шарлатаны? Придворный предсказатель уж точно притворщик. Он же не увидел опасность, угрожающую короля. Выходит, люди, всего лишь изображают из себя провидцев и колдунов, чтобы прижиться при королевском дворе, где сытно и уютно. Смотря на них, Корнелл разочаровался в существовании волшебства. Похоже, его нет. Так откуда же взяться такому зверю, который когтями может искромсать менуэлские доспехи?

Юноша приблизился к постели умирающего, заметив, что тот очнулся. Какой-то отвар, приготовленный в спешке местным знахарем, все же оказал помощь. К добру ли? Король явно бредил.

– Нужно было сделать доспехи из драконьей чешуи, – шептал он. – Тогда бы он их не пробил.

Доспехи из чешуи дракона? Корнелл изумленно приподнял брови. Где такие взять? Там же где и настоящего дракона. То есть, скорее всего, нигде.

– Нужно было быть предусмотрительнее, я же знал, с каким врагом отправляюсь на бой, – король мучительно хмурился. Корона, которую он не снял перед поединком, сильно врезалась в кожу лба, так что от зубьев, впившихся ему в голову, текла кровь. И эту корону ему придется носить! Корнелл старался не обращать внимания на жуткие раны, заметные под сползшим покрывалом.

– Обещай мне, мой мальчик, что не станешь бороться с ним за западные леса, – израненная рука вцепилась Корнеллу в запястье. На ней не хватало пальцев. А вместо правой руки отца Корнелл видел всю жизнь только латную рукавицу, которую отец не снимал, будто руки под ней не было вообще.

Нужно было пообещать умирающему все что угодно, чтобы он ушел с миром. Но Корнелла будто что-то дернуло спросить:

– Если ты отправился сражаться с ним за эти леса, значит, они очень ценны для нас. Кто бы он ни был, но он может вырваться оттуда и захватить всю страну?

– О нет, у нас с ним старые счеты. Земли тут почти ни при чем. Но поклянись мне… – король зашелся кровавым кашлем и смог продолжить лишь спустя минуту. – Поклянись не ездить никогда в те леса. Поклянись забыть о них, как будто их вообще не существует среди твоих владений. Прикажи всем жителям королевства никогда не заходить в западные леса, а если кто нарушит запрет или будет им похищен, пусть даже твой лучший друг или дама твоего сердца, обещай не разыскивать их в тех лесах. Забудь о потерявшихся там людях, как если бы их и не было.

Там так опасно? Корнелл недоуменно сжимал обезображенную ладонь короля, смотрел на рваные раны на горле. Только чудовище могло их нанести. Внутри одной раны на плече что-то блестело, напоминая обломанный кусочек стали от клинка.

– Там в лесу поселился сам дьявол?

– Нет, – запавшие глаза короля опасно сверкнули. – Там поселился дракон. Необычный дракон. Весь слитый из золота. Он, как солнце. Достаточно глянуть на него, чтобы ослепнуть. А его когти! А его хитрость! А коварство!

Корнелл недоверчиво хмурился, не выпуская кровоточащей руки отца, и его ладонь тоже окрашивалась кровью.