Алла Несгорова - Я, дракон (сборник)

Изредка наезжали старые сумасшедшие рыцари, но, проведав, что Дракон вовсе не тиранит окрестных жителей, не крадет симпатичных юных девиц и даже не особо грозен, с тоски напивались местным ячменным элем и уезжали искать приключений дальше на север, где, по слухам, еще можно было отыскать настоящих горных оборотней и подмостовных троллей.

Огненно-рыжий менестрель явился в Город чуть ближе к осени, когда уже начал вызревать черный терн. Снял комнатенку на окраине и вскоре стал завсегдатаем всех кабаков и таверн. Менестрель таскал за спиной гитару, но никто не слышал, чтобы он на ней играл; гордо носил на поясе длинный палаш, но никто не видел, чтобы он когда-нибудь вынимал клинок из ножен. Зато менестрель отчаянно рубился в карты, заразительно хохотал, ловко пил и шутил столь искрометно, что едва не подпаливал своими остротами занавески. Быстро став другом всякому, кто хотел славной компании, и братом каждому, кто желал дармовой выпивки, он обрел круг более-менее надежных почитателей. И наконец, заключил пари.

– Дракон! – весело крикнул он однажды. – Что ваш Дракон, господа? Не более чем пережиток и, простите за грубость, парадокс. Старая толстая ящерица! Здоровенный и бестолковый кусок мяса. Он не сильный, не могучий, не грозный, а просто очень большой! Даже цыпленок, вымахай он размером с дом, покажется чудовищем! Пусть будут мне звезды свидетелями, я не поленюсь подняться на скалу и сказать Ему это прямо в морду.

Присутствующие возликовали, предвкушая потеху.

– Иди! Иди! Принеси из пещеры золото! – пьяно орали приятели менестреля. – Хоть одну монету! Спорим, струсишь?

Под веселый смех для пари потянулись руки. Рыжий черт лишь скалил зубы, но заключать рисковую сделку не спешил.

– К чему мне драконье золото? – вновь заговорил он, когда собутыльники поутихли. – Я не рыцарь, чтобы драться, и не вор, чтобы красть. Напротив! Я сам готов оставить Дракону в подарок кое-что интересное.

Погрузив рыжие усы в кубок с благоухающим грогом, хитроумный менестрель ненадолго замолк, наслаждаясь напитком и наблюдая прищуренными глазками, как искажаются хищным любопытством лица приятелей.

– Я оставлю ему идею, – закончил он, допив. – Одну любопытную идею. Дракон сам докажет, что я у него был, беседовал и сделал подарок.

Хмель шумел в головах, безрассудная удаль пульсировала в жилах, и вновь вскинулись руки. Пари! Спорю! Пари…

Кудри менестреля выбивались из-под зеленого капюшона золотыми всполохами костра, ветер старался согнать человека со скалы, но отчаянный авантюрист оказался куда упрямей ветра. Он уверенно продвигался к пещере и вскоре достиг ее.

– Эгей! – позвал он, осторожно вступая в логово ящера. – Дракон! Эй!

Пещера оказалась удивительно невелика, и хозяин быстро нашелся.

Очень крупный дракон, свернувшись калачиком, сладко посапывал в уголке, подмяв под себя приличную кучу из золотых монет, слитков, самородков и сплющенных кубков. Если бы не золото, пожалуй, сероватый, чуть отдающий зеленью Дракон мог показаться непримечательной кучей компоста.

– Эй! Ку-ка-ре-ку-у! – еще раз позвал менестрель, подошел ближе, потыкал Дракона носком сапога в толстую ляжку и заключил: – Спит. Вот и ходи после этого в гости.

С досадой оглядевшись, храбрец подобрал с пола дюжину укатившихся из кучи монет и направился к выходу. Как ни странно, он морщился, будто от зубной боли, и просиял, лишь, когда на всю пещеру раздалось будничное:

– Стоять.

Рыжий авантюрист замер на месте и медленно обернулся.

– Гостем назвался, а воруешь, – проворчал Дракон, даже не взглянув на менестреля. – Некрасиво.

– Так я же в долг! – завопил побледневший пройдоха, наблюдая, как шипастый хвост Дракона слегка приподнялся над полом. – За тем и приходил. В карты давеча проигрался, дай, думаю, займу. Отыграюсь вечером, верну, думаю, вдвое. А вы, уважаемый, спать изволили. Так что же мне пустым назад возвращаться? Ни мне, ни вам пользы никакой.

По пещере пополз тяжелый вздох состоятельной рептилии:

– Тридцать седьмой, – сказал Дракон. – И никакой фантазии. «Я отдам!», «Я верну!», «Карты, нарды, шахматы».

– Но я…

– Вали отсюда, – буркнул Дракон и опустил хвост. – Все, что взял, положи обратно. Да не в кучу! Олух! Разбросай, как было.

Потоптавшись для порядка у выхода, рыжий менестрель уверенно вернулся к Дракону и вежливо покашлял.

– Ну что еще? – сварливо отозвался исполин. – В долг не даю, даже под проценты – дело принципа. Проваливай!