Дэниел О’Мэлли - Ладья

Но к счастью, это случилось в Бельгии.

Вместо того чтобы создать армию чудовищ, которые зашагали по зеленым полям, сметая обычных солдат, богатые спонсоры встретились с тогдашним правителем и очень вежливо и цивилизованно с ним побеседовали. Может быть, даже за тарелкой какого-нибудь сливочного супа. И в результате этой беседы братство официально объединилось с правительством. Я никоим образом не пытаюсь очернить Бельгию или ее предшественников, но это был пятнадцатый век. Время, когда нигде не было нормального порядка.

Следующие пару столетий Правщики не имели особого влияния ни в Бельгии, ни где-либо еще. Они получили солидную сумму денег на дальнейшие исследования, к которым приступили с удивительным рвением – тем более если учесть, что на землях, где они жили, несколько раз менялись правители и государственные границы. К счастью, новые правители, судя по всему, не знали о деятельности Правщиков, а Правщики не интересовались политикой, иначе там наверняка появились бы габсбургские Правщики, испанские Правщики и, может даже, Правщики Имперского аббатства Ставло-Мальмеди.

Вместо этого Правщики использовали выделяемые средства, чтобы совершенствовать и оттачивать свои методы. Шахи мельком слышали об их работе, но не считали ее достаточно существенной. Будем честны: это были просто бельгийские чудаки, которые сидели в подвалах и издевались над свиньями. Никому не было до них дела. Но к началу семнадцатого века Правщики уже умели создавать настоящие машины для убийств, которые оказались настолько эффективными, что агент Шахов, увидевший их в действии, в панике написал тридцатистраничный отчет, обильно заляпанный слезами и рвотой. После чего вовсе ударился в религию.

После этого отчета Шахи начали уделять Правщикам больше внимания. Тогдашняя алебастровая леди, Маргарет Джонс, отправила в Бельгию семерых агентов, чтобы те установили за Правщиками наблюдение. Это задание осложнялось тем, что Правщики выстроили себе несколько отдельных поместий, которые тщательно охранялись и патрулировались крупными хитиновыми созданиями с обонянием ищеек и гостеприимностью акул. Тем не менее Шахи сумели найти способ собрать кое-какие важные сведения. Один агент, проводивший наблюдения в обличье чайки, подтвердил, что там имелся целый полк увеличенных в размерах солдат, и все они были верхом на громадных существах, описанных, как «помесь пауков и клейдесдалей [7] Шотландская порода тяжелоупряжных лошадей. ». С тех пор Правщики стали серьезной международной проблемой.

Печально, что когда Шахи поняли, что Правщики представляли угрозу, те тоже это поняли. Они вдруг осознали свою выдающуюся, чудовищную силу и пришли в возбуждение от возникших перед ними перспектив. Они робко обратились к главе тогдашнего правительства, который оказался весьма впечатлен и увидел в Правщиках великие возможности для личного продвижения во власти. И, соответственно, не стал рассказывать о них своему шефу, королю Испании, а лишь призвал братство оценить свой потенциал. Единственной проблемой было то, что они жили в весьма богобоязненное время и существовало некоторое беспокойство относительно реакции общественности в случае если они выпустят созданий, которые выглядели так, будто вылезли из задницы самой Преисподней. Видишь ли, при всех своих умениях создавать силу и выносливость, Правщики были совершенно лишены чувства эстетики. Я видела угольные наброски и масляные картины созданий из того поместья, и вид их действительно повергал в ужас.

Таким образом, использовать их следовало осмотрительно. Правщикам нужна была относительно небольшая, ограниченная арена для испытания их продуктов. Я не знаю, что за гений выбирал место, но надеюсь, он страдал каким-нибудь мучительным геморроем, потому что в качестве идеальной предварительной цели он предложил остров Уайт [8] Крупнейший остров у побережья Англии, расположен в проливе Ла-Манш. – и предложение было принято.

В 1677 году чудовища вышли из воды, и на британской земле началась сверхъестественная война. Шахи в ответ выпустили пешек под прямым командованием ладей. Бои продолжались три недели, в их ходе погибли сотни гражданских. Мы постепенно оттеснили захватчиков, но каждое создание Правщиков стоило десятков жизней солдат Шахов.

Двенадцать наших отрядов – последние антропофаги Британских островов – окружили и убили семнадцать чудовищ. В ходе этой битвы целая деревня сровнялась с землей, а поля в том районе были отравлены. Пешка Хемиш Макнил, прокаженный, заразил Правщиков аномальным заболеванием, которое привело к тому, что их тела стали просто распадаться на части от собственных мышечных усилий.