Натали Тумко - Герои не всегда побеждают

– Сделка заключена. Начнем осуществление!

На это я не успела ничего сказать. Вдруг откуда-то налетели вихри. Ладонь Шикапука, еще сжимающая мой палец, неожиданно стала тяжелой, более материальной, чем все, что было вокруг. Мир раздвоился. Потом – растроился. Потом размножился до невероятных масштабов, и все оказалось нереальным – цвета, звуки, запахи. Я поняла, что стоит сделать шаг – и вернуться назад будет сложно, но тут же забыла об этом… Тысячи солнц заиграли в небе, тысячи лун появились среди звезд. Но все они были разными, и места, где светили эти звезды и луны, тоже не походили друг на друга, и я вдруг поняла, что могу отличать их…

Шикапук сделал шаг, и все пропало. Был день. Мы стояли посреди дороги, выложенной розовой галькой. Впереди виднелся лесок, по бокам расстилались поля, а где-то на горизонте виднелись горы. Я обернулась. Вдалеке возвышался замок, по окрестным сопочкам разместились деревеньки.

– Вот мы и на месте, – радостно возвестил Шикапук.

– Действительно, – пробормотала я. Потом я отцепила от себя Шикапука, который еще продолжал держаться за мой палец, и снова огляделась. Он понял.

– Не сомневайся, все настоящее!

– Н-да. Признаться, ждала гадости.

Он обрадовался еще больше.

– Есть! Есть гадость! Если не справишься с заданием, останешься здесь на веки вечные!

– Ты прав, есть резон справиться. Но мне все равно кажется, что задание несколько проще, чем вознаграждение…

– На самом деле, все немного не так, как ты думаешь: чтобы доставить тебя сюда, я обязан был наделить тебя такими способностями. Видишь ли, требуются огромные усилия, чтобы тащить за собой кого-то, легче научить этого «кого-то» двигаться самостоятельно. Нужно было лишь убедить тебя, что именно это – твое заветное желание. Ты облегчила мою задачу – теперь мне не придется забирать это умение назад, а значит, с меня снимается ответственность за доставку тебя обратно, раз ты теперь сама все умеешь. А воспользоваться им прежде, чем выполнишь задание, ты не сможешь. Договор есть договор!

– Подожди!..

– Наконец-то я могу отдохнуть! Какое счастье, что в мире еще находятся доверчивые души.

– Гадов тоже хватает. Хочешь сказать, что бросаешь меня? Я даже не знаю, куда идти!

– Прямо, радость моя, прямо. Мы у самой границы Леса Огорчений, вон он, сразу за этой рощицей. А мне с тобой не зачем, тут и без меня попутчики найдутся. Здесь слоняется масса народу, только и ждут, в какую бы неприятность попасть…

– Подожди, последний вопрос. Почему – я?

– Следовало с этого начинать, – Шикапук с наслаждением скрестил руки на животике. – Родители волновались, как бы их сынок не женился на первой встречной. Сначала посылались достойные принцессы, а когда красавицы с приданым закончились, возник вопрос: где бы найти такую дурочку, чтобы не претендовала на полкоролевства и прилагающегося к нему мужа. У нас таких не нашлось. Ты оказалась поблизости и подходила по всем требованиям! К тому же, тебе заплатили, ты не можешь теперь просить иную награду.

– А о принце вы подумали?

– Лимит вопросов исчерпан! Адью!

И он сиганул по дороге в замок, пользуясь для этого всеми четырьмя конечностями. Только уши замелькали.

Я поправила тяжелый рюкзак и неторопливо зашагала в сторону рощицы.

Злиться на Шикапука не имело смысла. Сам того не зная, он действительно наградил меня ценным подарком, пусть для него самого этот подарок и был весьма сомнителен. Меня смущали грядущие события, но безмятежность, пригретая летним солнышком и витающая в воздухе вместе с ароматом трав, усыпила мою бдительность. Никто не встречался мне на пути, никто не нападал и не предлагал свою помощь. Я зашла в рощицу. Розовая дорожка стала уже, но все еще вела меня в нужном направлении. Вскоре она перестала быть прямой, запетляла среди деревьев и кустарника.

Я зашла за очередной куст и второй раз за день замерла на месте. Веселье закончилось. Поперек тропинки гордо возлежала огромная черная пантера. При моем появлении она подняла голову и не мигая уставилась на меня. Бежать не имело смысла.

Некоторое время мы смотрели друг на друга, ничего не предпринимая. Наконец, я решила, что что-то все же надо делать, потому что зверь может проголодаться и сам проявит инициативу в наших отношениях.

Я плавно отодвинула ногу в сторону и произнесла жалостливым голосом:

– Не ешь меня. Я совершенно невкусная.

– Как это, должно быть, грустно, – заметила пантера хорошо поставленным мужским голосом, – осознавать, что что-то в тебе несовершенно. Если вас это утешит, могу сказать, что по вашему внешнему виду никак нельзя догадаться об этом вашем э-э. недостатке.