С. Алесько - О людях и нелюдях

Девушка и пес в сумерках вышли за ворота проводить дорогих гостей. Первой прощалась ворожея.

— Увидимся Долгой ночью, князь, — сказала она. — Раз уж ты решил, что любовь важнее родственных уз с государем.

— Это, к сожалению, не мое решение, — ответил Дрозд, несколько виновато косясь на молодую жену.

— Это Вьюша вовремя к Мальве заглянул, — улыбнулась Винка.

— Да, повезло вам иметь друга-мечтателя, — усмехнулась Осинка. — Хоть мечты его и ограничиваются постелью. Счастья вам, князь и княгиня! А мне пора, сестра требует отчета о делах в Ладе. Расскажу о твоих успехах, Соколиный.

Дрозд и Винка с удивлением наблюдали, как одетая в серебристо-серое платье ворожея встряхнулась, ткань одеяния превратилась в густое облако перьев, укутавшее женщину. А через мгновение над головами кружилась галка с необычно светлым оперением.

— Я рад, что ты выбрал верный путь, Кречет, — сказал Хвощ на прощание. — Любой из потаенных поможет тебе и твоим потомкам. Думаю, вы с женой сумеете воспитать их правильно, — с улыбкой взглянул на счастливую Винку.

Ведающий перекинулся в здоровенного медведя вполне привычным для оборотня способом. Только узел с одеждой стал совсем крошечным, и зверь ловко заправил его длинным когтем в ухо. Махнул молодым лапой, и быстро скрылся в сгустившейся осенней тьме.

Приближалась Долгая ночь. Государь заблаговременно разослал приглашения самым влиятельным дворянам провести ее в Венцеграде. Пусть самолично услышат клятву верности князя-оборотня. Глядишь, это и впрямь убедит их больше, чем женитьба Кречета на Мальве. Удачно Филин вычитал про способность ворожей делать слово нерушимым с помощью заклятья. Придется Соколиным привыкать к новой традиции. Пусть все потомки Кречета приносят клятву верности государю и Ладу, прежде чем получить княжий венец.

Дрозда в столицу сопровождал Листвень, которого князь, наконец, освободил от обязанности находиться при Винке. Княгиня ждала первенца, и с ней рядом почти всегда была родственница Хвоща, Малинка. Она так и не рассталась с Хватом, правда, теперь это не сильно огорчало потаенного. Молодые женщины очень сдружились, как и их мужья. Волка Дрозд одним из первых произвел в окольничии. Хват со своим отрядом и поехал с Соколиным в Венцеград на Долгую ночь.

Стражники на заставах еще не успели привыкнуть к свободным перемещениям по дорогам вооруженных нелюдей и поглядывали на князя и его свиту с опаской. За несколько прошедших месяцев даже тугодумы поняли: порядки в Ладе меняются бесповоротно, и за брезгливый взгляд, грубое слово или оскорбительное замечание в адрес оборотня придется отвечать незамедлительно. А в поединке с нелюдем большинству из них рассчитывать на победу не приходилось.

В столице гости из Северного княжества остановились во дворце. Дрозд побаивался, что Мальва приедет на праздник к отцу, но королевна предпочла остаться дома. Винка немного огорчилась: значит, Вьюна они, скорее всего, не увидят.

Вечер Кануна переходил в Долгую ночь. На Придворной площади зажгли костры, их свет трепетал на покрытых изморозью камнях мостовой, на постаменте памятника Орлану, на задумчивом лице самого каменного короля. Помост из свежеструганных досок, на который должен был взойти Соколиный для принесения клятвы, казался в отблесках пламени янтарным.

Винка, Хват с Малинкой и несколько воинов-волков стояли сбоку, около лесенки, ведущей на деревянное возвышение. Площадь была заполнена народом, только пространство перед помостом долго пустовало. Оцепившая его королевская стража пропускала туда лишь родовитых дворян с приглашениями от государя. Постепенно и там не осталось свободного места.

Тогда на помост поднялся Беркут.

— Жители Лада! — провозгласил он, поднимая богатый серебряный кубок. — Ясного рассвета! — Толпа на площади одобрительно загудела, многие подняли кубки вслед за государем. — Сегодня я не только разделяю с вами радость праздника, но и прошу стать свидетелями клятвы верности моего подданного, молодого Соколиного, волею несчастливых обстоятельств утратившего данную ему от рождения человеческую природу и ставшего оборотнем. — Люди на площади притихли. Известия о нашедшемся младшем сыне грозного князя с весны ходили по Ладу. Значит, слухи о том, что он нелюдь — правда! — Для всеобщего спокойствия слово Кречета будет скреплено серебряной печатью, заклятой одной из ворожей, — Беркут замолчал и отступил в сторону.