С. Алесько - О людях и нелюдях

Дружина, ожидая возвращения князя, стояла у Ирисного Брода, города в северном приграничье. Беспокойство Дрозда о том, как примут горожане оборотней, оказалось напрасным: за время его отсутствия никаких серьезных происшествий не случилось. Простые люди поглядывали на Воинов Клыка не столько с опаской, сколько с любопытством. Молодежь никогда не видела нелюдей и была удивлена: те мало отличались от княжеских дружинников. И не имели ничего общего с образами из проповедей служителей Крылатой: глаза не горели бешеным огнем, клыки изо рта не торчали и слюна не капала, а на женщин волки, считай, и внимания не обращали. Скорей уж бойкие городские бабенки не в меру чесали языками, обсуждая стати иноплеменников. Ну и, конечно, всем было невтерпеж узнать побольше о новом князе, Кречете.

О нем охотно рассказывал рыжий нелюдь-кошак, представлявшийся лучшим другом молодого Соколиного. Сам он выглядел проходимец-проходимцем, да и истории свои начинал не раньше, чем любопытные выставляли угощение, но, правду баял али нет, а послушать его собирались многие. Болтал жулик на редкость складно, пресыпая изложение солеными шуточками. Впрочем, надо отдать рыжему должное, Кречет по его рассказам выходил очень даже благородным, хотя и не лишенным обычных человеческих (или в большей степени нелюдских?) слабостей.

Дрозд, добравшись до Ирисного Брода, подивился своей неожиданной известности. Одного взгляда на хитрющую физиономию Вьюна хватило, чтобы разглядеть корни народной любви.

— Все-таки натрепал, что я в чудище обращаюсь? — спросил приятеля, для виду нахмурившись.

— Вот так благодарность! — возмутился рыжий. — Я на языке мозоль натер, тебя нахваливая!

— Вижу, что недоедал-недосыпал, — хмыкнул Дрозд. — Морда аж лоснится.

— Я не виноват, что обаятельным уродился, — надулся кошак. — Каждый хочет угостить, что тут такого?

— Да ничего, Вьюн, — пес вздохнул. — Хорошо, хоть ты жизни радуешься.

— Всеблагая матерь! А у тебя опять все наперекосяк, несчастье ходячее?!

— Примерно так, — и Дрозд поведал другу о своей беде.

Рыжий, узнав о требовании государя, так оживился, что даже позабыл о намерении вызнать, было у друга что-то с Ромашечкой или нет.

— У-у, кикимору тебе в постель! Повезло же кобелю — женишься на настоящей королевне.

— Ага, повезло! Глаза б мои ее никогда не видели.

— Да ладно тебе. Две жены — не так уж плохо. И, знаешь, я тебе помогать стану. Пока ты одну ублажаешь, я другой займусь. Как тебе?

— Вьюн, ты полудурок? — только и смог сказать Дрозд. — Все мои надежды на счастье рушатся, а ты по-прежнему несешь похабень.

— Я вовсе не шучу! — оскорбился кошак. — Ты будешь уверен, что супруга, пока мужа нет, не с какими-то неизвестными мужиками трахается, а с твоим лучшим другом. Чем плохо?

Дрозд смотрел на рыжего. Вьюн неисправим. И ведь совершенно серьезен, прохвост. Неужто и в самом деле думает, что поможет? На душе было так погано, что откуда-то из глубины вдруг начал подниматься смех. Кошак, видно, заметил изменившееся выражение лица приятеля и важно кивнул. Мол, не боись, справимся. Дрозд не выдержал и заржал.

— Трахай королевну, ты ж об этом мечтаешь, — с трудом проговорил он сквозь смех. — Но если прикоснешься к Виночке…

— Уговорил! — воскликнул Вьюн. — Ты не пожалеешь, что доверился другу!

Приближалась осень, Беркут получал от Кречета лишь хорошие известия. Воины Клыка сложили оружие и большей частью перешли под знамена князя. Смешанные отряды из людей и нелюдей успешно изничтожали шайки людоедов. На дорогах стало гораздо спокойнее, градоправители северных городов и старосты крупных селений вроде Синичьей Рощи слали благодарности государю. Оборотни из земель короны потянулись на север, в княжество Соколиного. Кречет разрешил нелюдям селиться где угодно, и они вроде бы даже заложили первый город неподалеку от замка на Грозовом утесе.

Дела в Ладе шли отменно, а значит, настало время поговорить с дочерью. Королевна всю весну и лето провела в своем замке, и мало что знала о событиях в столице и Северном княжестве. Мальва никогда не интересовалась придворными сплетнями, и Беркут долго думал, как бы поделикатней донести до девушки важность уготованной ей роли.

Королевна пришла к отцу сразу по приезде, благо путь от Венцеграда до ее владений был короток, и проделала она его с подобающими удобствами в карете.

Мальва знала, что государь ценит ее ум. Более того, она отдавала себе отчет, что уже давно вошла в брачную пору, и разговоры о замужестве не должны ее смущать. Но заданный отцом сразу после объятий и обмена положенными приветствиями вопрос застал ее врасплох.