Джонатан Уайли - Лабиринт теней

Первые лорды-землевладельцы, подобно всем прочим, благоговейно почитали Совет лордов и заботились о том, чтобы магов не волновали заботы о хлебе насущном, предоставив им заниматься единственно волшебством. С течением времени, однако, фигуры этих магов делались все менее значительными для нужд земли Левиндре. И немудрено — ведь за долгий период благоденствия и спокойствия надобность в их мудром руководстве постепенно отпадала. Власть прибрали к рукам землевладельцы с тугой мошной.

Сами же волшебники нежились в довольстве и праздности, неуклонно утрачивая магические силы, и не удивительно, что с верой народа в их могущество происходило то же. Упадок их стал неизбежным, и вот уже не одно десятилетие Совет лордов никто, кроме немногих наиболее суеверных, в грош не ставил. Оставшиеся маги, и без того крайне малочисленные, теперь скитались, будучи по существу чуть ли не бродягами, и показывали на ярмарках фокусы простакам, которых это еще развлекало. Другие же удалились от мира и жили отшельниками там, где все еще сильна была магия, — никто не знал наверняка, где именно, ибо места эти, прежде чтимые и святые, теперь были позабыты и заброшены.

И Картель, бывший некогда лишь второй по значению ветвью власти, стал единолично править в Левиндре. Членам Картеля плевать было на проблемы отдаленных районов, не приносящих дохода казне…

— Скоро снова начнется, — коротко объявил Варо. — Я это чувствую.

Трое приятелей сидели на деревянных сходнях домика Магары, болтая ногами в холодной воде озера.

— Но уже много месяцев тихо, — возразила хозяйка.

— Так всегда бывает, — ответил Бростек, приглаживая аккуратно подстриженную шевелюру. — Долгое затишье, а затем сразу несколько нападений подряд. Нам остается сущий пустячок — определить, когда и где именно это случится!

Бростека, как и Варо, в последнее время одолевали дурные предчувствия. Оба они уже научились доверять своему чутью.

— Но вы же на ногах еле стоите! Вы же около шести недель кряду не слезали с седел! — протестовала Магара. — Ну рассудите здраво, как вам удастся в таком состоянии предпринять еще один поход? Вы же просто свалитесь с коней!

— Точно, — согласился Бростек. — Но попробовать надо…

— Нам нужна помощь, — бесстрастно произнес Варо.

— Думаешь, стоит еще разок попытать счастья в Мэнтри? — задумчиво спросил его друг.

Так назывался родовой замок Буллена, одного из наиболее влиятельных баронов — именно в Мэнтри чаще всего проходили заседания членов Картеля.

Варо молча глядел на водную гладь. Бростек скосил глаза на Магару.

— Нет! — поспешно ответила девушка. — Я не могу!

Бростек рассмеялся.

— Иногда я в толк не возьму, зачем вообще мне нужен язык? По-моему, ты читаешь мои мысли быстрее, чем сам я успеваю сообразить, о чем думаю!

— Да ты прозрачен, словно стеклышко, — ответила она с улыбкой и прибавила про себя: «Не то что Варо».

— Но почему ты не хочешь нам помочь? — спросил он. — Стоит ведь еще разок попробовать — разве ты так не считаешь?

— Все равно бесполезно.

— Но ты не можешь этого знать наверняка.

— А вот, представь себе, я знаю! Я слишком давно покинула родной дом. Отец теперь и глядеть на меня не захочет!

Бростек пожал плечами.

— По крайней мере, у тебя все-таки есть отец, — пробормотал он.

— Это нечестно! — взорвалась Магара. Глаза ее злобно сверкнули, потом затуманились — и вот она уже готова расплакаться.

— Прости, — тихо сказал Бростек.

В наступившей тишине вдруг послышалось хлопанье мощных крыльев. Ручной журавль Магары по имени Талисман — она назвала его так, потому что это было первое живое существо, встретившееся ей в кратере, — летел над самой водой и через мгновение неуклюже приземлился на деревянный помост в нескольких шагах от людей. Тень, лежащая на досках подле хозяина, приподняла голову и придирчиво оглядела птицу. Волчица и журавль обменялись долгими пренебрежительными взглядами, а затем сделали вид, будто перестали друг для друга существовать. Талисман, поджав одну ногу, притворился мирно спящим, а морда Тени вновь пристроилась между лап.

— Вскоре мы понадобимся в горах, — заявил Варо с таким видом, словно только что пришел к этому выводу. — Отправляемся через день-два.

Похоже было, что он начисто отверг мысль о визите в Мэнтри.

Магара собралась было возразить, но в конце концов рассудила, что ей не остается ничего иного, как смириться. Легче было переспорить камень или дерево, чем Варо.