Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

- Что такое? - прошептал маг.

- Патруль! - в тон ему отвечал рыцарь. Они могут заметить нас на фоне огней. Они оставались за бочкой, пока не стихли шаги. Выждав еще немного, Стил встал в полный рост и двинулся вдоль причала. Шел быстро, но беззвучно - скользил. Палин внутренне восхитился Стилом. Любой другой воин давно бы обнаружил себя, заскрипев ремнями, зазвенев мечом, забряцав латами. Стил же оставался бесшумен, как сама ночь. Палин вообразил, как легионы таких рыцарей неслышно передвигаются по дорогам Ансалона, захватывают города и крепости, убивают, обращают в рабство... Он вдруг сам себе ужаснулся: "Я связался с заклятым врагом, одним из тех, кто убил моих братьев; веду его едва ли не на свидание с Королевой Тьмы; что я - сошел с ума?.. мне бы следовало позвать патруль... Нет! - услышал Палин голос. - Он нам нужен - и тебе, и мне. В Шойкановой Роще без его меча не обойтись... Пригодится он и в Башне... А потом можно от него отделаться. "Это нечестно, - подумал про себя Палин, хотя голос совести звучал много тише, чем голос дяди. - Но ведь я дал рыцарю слово!.. И что я потом скажу отцу?" Придя к заключению, что он будет действовать так, как подскажет ему совесть, Палин, крепче сжав посох, устремился за Стилом. Он едва поспевал за рыцарем, путаясь в полах сырой мантии. На въезде в Старый город светились огнями сторожевые будки. В неподвижной атмосфере ночи были отчетливо слышны голоса стражников. На тот случай, если их остановят, Палин держал в голове с полдюжины вполне правдоподобных (и все же не очень убедительных) объяснений о цели своего прибытия в Палантас. Он с надеждой посматривал на стену, думая обнаружить место, где можно было бы перелезть. Впрочем, от этой мысли скоро пришлось отказаться: по всей длине гребень стены щетинился шипами.

"Сойдем ли мы за братьев? Достаточно ли у нас фамильного сходства?" - думал Палин, но в этот момент заметил, что они изменили направление; главные ворота оставались в стороне. "Укромнее места для контрабандистов не найти", - подумал Палин. Высокая стена заслоняла лунное сияние и создавала тень с одной стороны, с другой - отсекала свет, льющийся с гавани, стоявшее у пирса большое судно. По запаху Палин понял, что они вышли к рыбному причалу. Маг вдруг почувствовал, как Стил тянет его за рукав, увлекая в еще более темный проход между домами.

- Что нам здесь... начал и не докончил он вопрос. Рыцарь легким тычком в бок заставил его замолчать. Послышался мерный шаг приближающегося патруля.

Похоже, и таможенники были того же мнения, что данное местечко - на редкость укромное. Патрульные добросовестно заглядывали во все углы и закоулки. Стил и Палин затаили дыхание. В начале тупичка, где они старались слиться с темнотой, замаячил силуэт стражника. Стил шевельнулся, и Палину стало ясно, что он достает кинжал. Палин, не до конца уверенный, что ему следует делать - то ли придержать рыцаря, то ли тоже изготовиться к борьбе, - весь напрягся в тревожном ожидании. В этот миг на причале поднялся шум, а затем раздался голос старшего патрульного:

- Все сюда... Один попался!

- Где?

- Вот он... Донесся тяжелый стук каблуков и через секунду - удары дубинок.

Пронзительный вопль окончательно вспугнул тишину окрестностей. Палин поежился не очень-то происходящее напоминало отлов контрабандистов.

- Не рыпайся, - прошипел Стил. - Нас это не касается. Снова вопль, и затем ругань стражника:

- Дьявол! Он меня укусил! - Удары дубинок теперь сопровождались всхлипами.

- Не надо! Не бейте меня! Что я такого сделал?! Я лишь ловил крыс...

Сочных, упитанных крыс!

- Паршивый овражный гном! - голос старшего вибрировал от отвращения.

- Он укусил меня, - плаксиво проговорил пострадавший. - Я чувствую головокружение.

- Арестуем мерзавца? - спросил другой.

- Загляни к нему в сумку, - приказал старший. Последовало странное замешательство. Команду пришлось повторить еще дважды. Наконец ее исполнили, после чего Палин и Стил услышали, как кого-то вырвало.

- В самом деле - крысы... Дохлые и полудохлые.

- Я вам все отдам, - захныкал гном. - Только не бейте... Возьмите, господин, - они совсем свежие... еще тепленькие. Можно приготовить отличный ужин... Доблестный командир, не бейте несчастного Слизня.

- Отпустите этого помойного ублюдка, - сказал старший. Посади его в камеру - и там снова заведутся вши. Контрабанда - не его ремесло... Пойдемте дальше...

А от укуса овражного гнома еще никто не умирал.

- Как раз наоборот, - канючил стражник. - Я слышал об одном таком случае... Это было нечто ужасное: у несчастного сперло дыхание, а изо рта пошла пена и...