Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

Основными новостями курьеров стали теперь известия о голоде и пожарах. Торговля вдоль дороги замерла - люди подались в Палантас. От турниров пришлось отказаться из-за участившихся тепловых ударов - им способствовали тяжелые стальные доспехи. Лишь кендеры с присущей им склонностью к бродяжничеству были неизменными "гостями" Башни. Загорелые, покрытые дорожной пылью, они оставались все такими же жизнерадостными и неунывающими; невиданно жаркое лето нисколько не повлияло на их страсть к перемене мест... Танис добрался до цитадели ранним утром, когда рыцарь-караульный выпроваживал из Башни очередную компанию кендеров. Пересчитав их напоследок и обнаружив недостачу, караульный рванулся обратно в Башню... Через некоторое время он появился вновь, подталкивая в спину двух лиходеев, которые уже успели побывать в трапезной. Рыцаре изъял у них несколько ножей и вилок, шесть оловянных тарелок с клеймами владельцев, две льняные салфетки и перечницу. Танис, прибывший на спине грифона, тут же привлек внимание бродяжек, слонявшихся в окрестностях Башни в ожидании досмотра. Они обступили Таниса и с живейшим интересом стали разглядывать птицу-зверя. Грифону явно не понравились кендеры. Он свирепо косился на них своими иссиня-черными глазами, а если кто-то пробовал подойти ближе, грифон зловеще дыбил оперение, угрожающе клекотал... Но это лишь веселило бесшабашных кендеров. Понимая, что еще немного, и два-три ротозея составят завтрак для птицы-зверя, Танис отправил грифона назад к Портиосу. Однако теперь внимание лишенной развлечения публики полностью переключилось на Таниса. Придерживая одной рукой меч и взяв в другую кошелек с деньгами, Танис начал медленно пробираться к воротам. Он словно двигался по обширной отмели, когда вода выше колен и до берега идти и идти...

Но кендеры (к большой радости Полуэльфа) тут же потеряли к Танису всякий интерес, стоило им услышать приближающийся стук копыт и увидеть скачущего к Башне всадника. Танис заторопился к воротам. Рыцарь-стражник узнал Полуэльфа, отдал ему салют.

- Добро пожаловать в Башню, господин... Сейчас я позову кого-нибудь, и о тебе позаботятся. После долгого путешествия отдых не помешает...

- Не ко времени, - обронил Танис. - Я должен тотчас же увидеть повелителя Томаса. Старый приятель Таниса - Гунтар Ут-Вистан из Тальгаарда, Рыцарь Розы - год назад оставил регулярную службу и являлся теперь комендантом Башни Верховного Жреца. За это время сорокалетний Гунтар Ут-Вистан зарекомендовал себя строгим и толковым командиром. Карьеру рыцаря сделал еще его дедушка.

Однако в смутные, лихие времена после Катаклизма дед лишился всех своих владений. Отец Томаса попал в кабалу к псевдожрецам. Ему пришлось по-рабски трудиться на земле, некогда принадлежавшей деду. Поэтому первым боевым конем Томаса была лошадь, впряженная в плуг, а его первой битвой стала борьба с вредителями, уничтожавшими посевы. Отец в конце концов умер от непосильного труда, но сын поклялся, что станет рыцарем... Томас сдержал свою клятву. Во время Войн Копья их небольшой поселок оказался на пути вражеского войска.

Псевдожрецы не стали дожидаться прихода драконидов. Прихватив с собой самое ценное, они отбыли в неизвестном направлении. Двадцатилетний Томас, возглавив своих друзей и соседей, заперся в замке и с таким умением и дерзостью противостоял отрядам неприятеля, что продержался в нем до конца войны... Танис знал Томаса как человека рассудительного и здравомыслящего.

- Я должен увидеться с ним немедленно, - повторил Полуэльф. - Дело очень срочное.

- Конечно, мой господин, - сказал рыцарь и послал подчиненного отыскать коменданта. Ждать пришлось недолго. Томас не любил церемоний и сам вышел к Танису. Он сердечно приветствовал Полуэльфа и, видя его нетерпение, решил не тратить время на околичности.

- Не иначе, ты с новостями, - сказал Томас, когда они остались одни. И, судя по твоему виду, вряд ли они хорошие.

- Выходит, ты не получил мою весточку?

- Весточку?.. За последнюю неделю я ничего особенного не получал.

- Ариакан начал наступление... Северная крепость и Валькинорд взяты.

Каламан, вероятно, в осаде... Насколько я могу судить, темные рыцари наносят удар по двум направлениям: одной армией - через Халькистовы горы, другой - вверх по реке от Каламана. Комендант в изумлении слушал Таниса.

- Рыцари, посланные с инспекцией в Каламан, уничтожены, - тихо продолжал Танис. - Они мужественно приняли смерть. У меня список погибших, - Полуэльф достал свернутый лист бумаги и протянул его коменданту. - Нужно отдать должное Ариакану - с мертвыми обошлись пристойно.