Маргарет Уэйс: Драконы летнего полдня

Затем он поднял руку на уровень талии, что по всей видимости означало "женщины". И в самом деле, гигант обрисовал рукой округлости грудей, покачав при этом бедрами. Варвары, подталкивая друг друга локтями, затряслись от смеха.

- Мужчины, женщины и дети, - заключил рыцарь. - И много мужчин? Есть ли дома? Стены? Город? Очевидно, бруты сочли, что рыцарь говорит нечто смешное, ибо все до одного разразились хриплым гоготом.

- Что вы выяснили? - сердито повторил свой вопрос рыцарь. Бруты мгновенно оборвали смех.

- Много людей, но никаких стен, - отвечал вожак. -Дома... Тут он сделал недоуменное лицо и, пожав плечами, добавил что-то на своем языке.

- Что это значит? - спросил рыцарь своего товарища, поскольку тот и прежде командовал варварами и кое-какие слова научился понимать.

- Он упомянул "собак". Я думаю, он хочет сказать, что такие дома пригодны лишь для того, чтобы держать в них собак. Варвары стали вдруг изображать нечто совсем непонятное: сгорбившись, они начали ходить по кругу, издавая время от времени хрюкающие звуки, затем выпрямились, посмотрели друг на друга и снова загоготали.

- Во имя Королевы Тьмы! Что они этим хотят сказать?

- Я и сам хотел бы знать. Думаю, нам следует самим все сразу выяснить.

- Опасность? - спросил вожака брутов рыцарь, вытаскивая из ножен меч.

Гигант вновь ощерился. Он достал из ножен собственный короткий меч (помимо лука, бруты были вооружены длинным и коротким мечами), вонзил его в ствол дерева и повернулся к нему спиной. Действия варвара в пояснениях не нуждались.

Не мешкая долее, рыцари последовали за своими провожатыми. Берег остался позади. Шагая по звериной тропе, они углубились в лес, состоящий из невообразимо уродливых деревьев. Однако, не пройдя и мили, воины вышли к поселку. То, что предстало глазам рыцарей, превзошло их самые смелые ожидания.

Казалось, они столкнулись с существами, однажды выброшенными на мель бурным течением реки Времени и уже никогда более этим течением не захваченными.

- Святой Хиддукель! - едва слышно проговорил один. - "Люди" - это слишком сильно сказано. В равной степени можно говорить - "звери".

- Это люди, - пояснил другой. - Они жили на Кринне во времена Великих Сумерек... Ты только погляди! У них все сделано из дерева - даже дротики... а уж какие грубые...

- Наконечники тоже из дерева, - наперебой удивлялись приятели.

- Жилища - земляные, посуда - глиняная. Железа и стали нет и в помине.

- До чего же они жалкие... И какую опасность они могут для нас представлять, чем угрожать?

- Ну, разве что своим запахом. Они, определенно, и не мылись с тех самых пор - времени Великих Сумерек.

- Омерзительное сообщество. Скорее обезьяны, нежели люди.

- Не смейся, держись посуровее. Несколько существ (мужского пола), которых, благодаря надетым на них звериным шкурам, иначе и назвать было нельзя, сильно наклонившись вперед, почти задевая болтающимися руками о землю, приблизились к рыцарям. Головы существ представляли собой свалявшиеся волосяные комья, всклокоченные бороды почти скрывали лица. Колени при ходьбе сильно подгибались; взгляд был немигающим, рот оставался все время открытым. Ближайшее к рыцарю существо пробовало было дотронуться до его черных блестящих доспехов.

Но тотчас один из брутов загородил собой командира. Рыцарь отстранил варвара и достал из ножен меч. Блеснула сталь. Коротким взмахом воин отсек ветвь у одного из деревьев, чьи корявые стволы вполне походили на тварей, среди них обитавших.

Полузверь-получеловек, под ноги которому упал отсеченный сук, бухнулся на колени, издавая какие-то булькающие звуки.

- Меня сейчас стошнит, - с отвращением проговорил рыцарь. Самый смердящий овражный гном не так противен, как эти.

- Точнее не скажешь... Знаешь, мы вдвоем вполне могли бы выкосить все племя.

- Могли бы. Но потом вряд ли смыли бы зловоние с наших клинков.

- Так как же мы поступим? Перебьем отребье?

- Не велика честь. Эти калеки, без сомнения, не представляют для нас никакой угрозы. Нам было приказано разведать, кто населяет этот клочок земли.

Из того, что теперь стало известно, можно сделать вывод: племени покровительствует некое божество, чей гнев мы можем навлечь на себя, причинив ему вред. Возможно, Серые Рыцари это и имели в виду.

- По-моему, это не тот случай. Не могу себе представить божество, которое бы покровительствовало тварям, подобным этим.

- Моргион, - предположил один из рыцарей с кривой усмешкой.

- Может быть, - заключил другой. Его приятель фыркнул: