Лоуренс Уотт-Эванс - Корона на троих

Королева Артемизия издала звук, который, издай его персона более низкого происхождения, назвали бы хрюканьем.

- Значит, вместо того чтобы заняться делом, - сказала она, - наши дивные чародеи суетились вокруг с пучком высокоинтеллектуальных заклинаний, которые оказались слишком сложны и слишком, черт бы их побрал, длинны. А пока они разогревались, исполняя свои дурацкие начальные обряды, мой королевский супруг оттяпал им головы, и теперь мыши могут вить гнезда на зиму в их ушах.

Людмила кивала и вздыхала.

- Все так и было. Хотя чародеи не причинили этому человеку никакого вреда. Я даже иногда удивляюсь: зачем он приговорил их к поголовному истреблению?

Королева Артемизия вручила служанке пустую чашку.

- Ты знаешь Гуджа. (Я тоже, к моему великому сожалению.) Если какой-нибудь мысли не посчастливится забрести к нему в голову, она скончается там от одиночества и тоски. Но несмотря на глупость, он хитер, как всякая примитивная живая тварь. Именно из-за того, что наши чародеи оказались не способны поднять волшебные палочки вовремя и предохранить королевство от завоевания, Гудж увидел в их силах возможную угрозу своему будущему. Мой усеянный вшами повелитель - человек простои, прямой и практичный. Он решил, что лучший способ обезопасить себя - это уничтожить магов.

- Ах, как грустно, как грустно! - Людмила достала из рукава пурпурный носовой платок и вытерла глаза. - Я знаю, что не следует плакать: публичное обезглавливание состоялось год назад, а слезы портят кожу, но никак не могу себя остановить. Это была такая впечатляющая церемония. Бедные подвижники!

- Именно подвижники, - сухо прокомментировала королева Артемизия. - То, как некоторые чародеи продолжали двигаться после обезглавливания, впечатляло. Как раз поэтому Гудж приказал своим воинам собрать разрозненные части тел и сжечь их. Я слышала, что голова Мастера Уриена добралась до улицы Грибных Торговцев, пока ее не догнали, отловили и вновь бросили в костер.

Старенькая Людмила все больше погружалась в воспоминания о прошлом. Глаза ее затуманились.

- А помнишь, мой драгоценный ягненочек, как вдохновенно вещала голова Мастера Уриена, перед тем как король Гудж зашвырнул ее в пламя? "Твое собственное падение, о ты, ползучий лишай горгорианского медососа, который удушает прекрасный и благородный дуб Гидрангианского королевства, будет побегом от твоего собственного...". - Она остановилась и снова всплакнула. - Но твой муженек кинул бедняжку в огонь. Я думаю, это было очень грубо со стороны короля не дать голове Мастера Уриена закончить.

- А голове не стоило обзывать Гуджа медососом, - подытожила королева Артемизия. - Единственное, что я помню из этого отвратительного мероприятия, - так это дым от горящих частей чародеев, который заставил меня вывернуться чуть ли не наизнанку. Я тогда первый раз заподозрила, что беременна. - Она закрыла глаза и опустилась на подушки. - Ладно, что сделано, то сделано. По крайней мере мне удалось скрыть от Гуджа, как я беременна, - благодаря тому, что сочинила целый древний гидрангианский обычай о заточении будущих матерей-королев в северной башне. Впрочем, подобные мелочи его не волновали. - Она опять издала звук, не подобающий благородной даме. - Гудж уверен, что женщины годятся только для постели.

- Госпожа, - мягко сказала Людмила. - Должна ли я дальше осуществлять наш план?

- Да, да, конечно. - Голос королевы Артемизии звучал все слабее. - Но тебе придется путешествовать с двумя ребятишками вместо одного. Ты выдержишь? Ведь ты уже немолода.

- А кто делается моложе, хотела бы я знать! - Старуха прожгла королеву сердитым взглядом. Но Артемизия ничего не заметила - ее глаза были закрыты. - Не беспокойся обо мне. Я исполню свой долг, даже несмотря на то что некоторые люди не соблюдают самые элементарные правила вежливости по отношению к своим добрым и преданным слугам. Я доставлю деток прямехонько к твоему королевскому братцу - принцу Мимулусу и...

- Ласке, - последовала тихая реплика.

- Э? - Людмила приставила ладошку к исправному уху.

Королева Артемизия тихо вздохнула:

- Ты никогда никого не найдешь, если будешь искать принца Мимулуса. Солдаты Гуджа искали его в восточных горах годами и возвращались с пустыми руками. Умение скрыто руководить тайным движением старогидрангианского Сопротивления состоит в том, чтобы все держать в секрете. Ты ищешь не Мимулуса, принца гидрангианского...

- Не его? - Людмила замигала в изумлении.