Лоуренс Уотт-Эванс: Заклинание с изъяном

– Чародей, – спросил он, – вы знаете язык северян?

Солнце скрылось за горизонтом, быстро сгущались сумерки. От язычка пламени, заплясавшего вдруг на пальце, старик зажег лампу, наполненную рыбьим жиром. Затем, прижав палец к ладони, он потушил огненный язычок и взглянул на гостя.

– С какой стати? Никогда не испытывал в этом необходимости. Почему ты спросил?

– За мной гонится патруль северян. Они обнаружили меня четыре дня назад и с тех пор идут по пятам. Их трое – один из них маг и по крайней мере один – «шатра».

– И ты привел их сюда? – неожиданно визгливым голосом закричал старик.

– Не знаю. Не уверен. Может быть, они меня потеряли или не поняли, что я двинулся через болота. В воде их ищейки вряд ли учуют мой след. Я надеялся, что вы смогли бы сказать им, что не видели меня. Здесь на побережье не разберешь, кто этшарит, кто северянин. Если бы вы не заговорили тогда по-этшарски, я бы ни за что не догадался, кто вы, и скорее всего обошел бы хижину стороной.

– Остается пожалеть, что я говорю по-этшарски! Я поселился здесь, чтобы скрыться от войны, будь она проклята, а вовсе не для того, чтобы связываться с «шатра».

– Интересно, а как вы здесь оказались? Если дезертировали, у вас еще есть шанс заслужить прощение. Помогите мне отделаться от этой троицы.

– Я не...

Протяжный крик донесся со стороны болот, и чародей замолк на полуслове. Северяне!

– Проклятие! – прошипел отшельник и потянулся к толстенному, обтянутому кожей фолианту на ближайшей полке.

– Подождите. Я проверю, может быть, мне удастся ускользнуть и увести их за собой, – сокрушенно произнес Валдер. – Я вовсе не хотел доставить вам неприятности.

Он поднялся и босиком заковылял к двери. Чародей, казалось, не расслышал. Бормоча что-то себе под нос, он лихорадочно перелистывал страницы фолианта.

Приоткрыв дверь, Валдер выглянул было наружу, но тут же отпрянул назад. Сверкнуло пламя, и красная огненная полоса рассекла темноту всего в нескольких дюймах от его лица.

Через пару секунд тишину нарушили три резких удара. Послышался нарастающий свистящий звук, и три колдовских снаряда, проломив стену, влетели в хижину. Разведчик еле увернулся. Новый тройной удар – и снаряды благополучно вылетели прочь, продырявив противоположную стену.

Валдер очнулся и понял, что лежит на хорошо утрамбованном земляном полу. Похвалив себя за отличную реакцию, разведчик поднял глаза и увидел чародея, растерянно водящего пальцем по дырам в стене.

– Вниз! Быстро вниз!

Отшельник как будто оглох.

– С вами все в порядке? – спросил обеспокоенный Валдер.

– Что? – спина чародея вздрогнула.

– Вам лучше лечь на пол. И как можно быстрее. Они наверняка сделают еще одну попытку.

– О... – старик медленно опустился на четвереньки, положив книгу рядом с собой. – Что это было? – прошептал он, глядя на дыры в стене.

– Не знаю, какое-то проклятое северное колдовство.

Чародей пристально смотрел на солдата в полумраке хижины, огонек лампы плясал в его тусклых слезящихся глазах. Взлохмаченная борода старца едва не подметала пол, плащ задрался, оголив костлявые лодыжки.

– Колдовство? Не знаю я никакого колдовства.

– Я тоже не знаю, – ответил Валдер. – Скверно, что оно известно им, – с этими словами он ткнул пальцем в стену лачуги.

Чародей как завороженный таращился на три входных отверстия. Струйка дыма вилась от книги, задетой одним из снарядов. Два других прошли через скопление горшков и кувшинов, оставив за собой груды черепков.

– Защита, – произнес старик. – Нам нужен щит, способный выстоять против колдовства. – Он вновь принялся судорожно листать свой древний фолиант.

Валдер настороженно следил за его движениями. Нового нападения пока не предвиделось. Добрый знак.

«Северяне ждут, пока кто-нибудь зашевелится, чтобы бить наверняка, – думал разведчик. – Если так, ожидание будет долгим. Я не такой дурак».

Неожиданно чародей шлепнул ладонью по открытой книге.

– Что собой представляют эти штуки? – спросил он. – Я должен знать, от чего нам нужно защищаться.

– Понятия не имею. Спросите лучше у «шатра». Вам известно, что такое «шатра»?

–Не держи меня за идиота, солдат. «Шатра» – это демоны-воины.

– Правильно. Внешне они обыкновенные мужчины, но дерутся как демоны.

– Будь ты проклят, солдат! Я скрылся в этом болоте от войны! – взорвался чародей.

– Мне вы это уже говорили. Теперь скажите им, может быть, тогда вас оставят в покое. Вряд ли они будут мараться об этшарских дезертиров.