Тимофей Печёрин - Нить измены

Минуя коридор за коридором, Бетти отмечала про себя, что Каз-Надэл выглядел ныне еще более заброшенным и неуютным, чем даже во времена ее детства. За время пути Ролану не встретилось хотя бы слуг, либо коротающих время за болтовней, либо спешащих куда-то по поручениям. Не носились, радостно визжа, дети — вообще, в замке царила непривычная тишина, навевавшая мысли о кладбище.

Не чувствовалось запаха готовящейся пищи. Зато запах пыли был до того отчетливым, что порой требовались усилия, чтобы вытерпеть его. Очевидно, последняя приборка в замке происходила… а пес его знает, когда.

Впрочем, не было и тараканов да крыс, коим неряшливость и попустительство хозяев идет обычно на пользу. Но и это было понятно: что грызуны, что несимпатичные букашки водились там, где есть, чем питаться. В Каз-Надэле же с недавних пор, похоже, даже крысы, наоборот, одна за другой стали обедом для гвардейцев графа.

Паутина, правда, была, причем немало. Нет-нет, а попадала она в поле зрения, то свисая со сводчатых потолков, то почти целиком загораживая какой-нибудь дверной проем. Однако сети были явно старыми, брошенными. Соткавшие их пауки либо передохли с голоду, либо покинули замок в поисках лучшей доли.

И, как первым заметил сэр Ролан, на стенах все чаще обнаруживались белые пятна измороси. Частенько — рядом с пятнами крови. Встречались на пути и просто лужи из крови. Правда, была она старой, давно засохшей.

Неведомо откуда в лишенном окон коридоре да в это время года пахнуло настоящей зимней свежестью. Ролану сразу вспомнилось, как они с Крогером проникли в дом, снимаемый Шенгдаром в Нэсте. Следом зародилась догадка… которая очень скоро не преминула подтвердиться.

Из-за очередного поворота коридора показались три фигуры — похожие на человеческие и облаченные в доспехи гвардейцев Карея. Только вот лица их были не по-людски бледными, аж до белизны. В руке каждого был зажат меч. И именно от этих троих исходил морозный дух, какой бывает, когда осеннюю грязь засыпает свежим снегом.

— Ледянники! — воскликнул Ардал.

— Ледяные Девы, — уточнил Крогер.

— Ты что! На Дев совсем не похожи, — возразила ему Бетти, — видно же, что мужики. У одного даже борода чуть ли не до груди. Странно…

А странным здесь было то, что порождения северных льдов и снежных пустошей, если и оставляли у себя на службе кого-то из людей, если и превращали их в своих воинов, то делали это с детьми, в крайнем случае, с подростками. Причем исключительно женского пола. Чтобы ледянники создавали себе слуг-союзников из взрослых мужчин — такого не встречал ни конфидент, ни вообще кто-либо, хоть раз бывавший на передовой во время очередной войны на северных рубежах.

Очевидно, были на то причины. Как не без причины, мечи, например, выковывались из железа, а не из меди или золота. Оружейник, нарушивший это условие, непременно получил бы клинок некачественный и более дорогой. А здесь, похоже, кое-кто умудрился создать некачественное подобие Ледяных Дев.

— Помогите! Убейте нас! — взвыли как зимняя вьюга те, кто когда-то были гвардейцами графа. И слова их подтвердили последнюю догадку сэра Ролана.

Беспутная Бетти вскинула руку с зажатым в ней кинжалом. Еще кто-то из наемников выхватил меч, но соратник его поступил разумнее, ткнув ближайшего из полулюдей, полуледянников факелом в лицо. Не успел тот оплавиться и развалиться на части, как разрушительное прикосновение огня достигло второго, а затем и третьего.

Несчастные существа, мало похожие на безжалостных воительниц, созданных ледянниками, не сопротивлялись.

Однако следующая группа порождений ледяной магии, встреченная этажом выше, оказалась и многочисленнее, и выглядела более грозной, устрашающей. Пять белолицых фигур двигались навстречу незваным гостям замка заплетающимися шагами, точно пьяницы, и беспорядочно жестикулируя. Глаза каждого горели безумным огнем. А в каждой руке имелось по короткому мечу, что делало жертв жестоких магических опытов смертельно опасными. Сослепу врезавшись в строй противника, просто в толпу людей, эти существа могли нанести изрядный урон. Просто на ходу, без всякой разумной для себя причины.

При виде этих, явно рехнувшихся от страданий, существ Ролан и его спутники инстинктивно попятились, отступая и прижимаясь к стенам. А вот Ардал не растерялся. Выхватив у одного из наемников горящий факел, он поджег ближайшую портьеру. А затем, сорвав ее со стены, ринулся на белолицых противников, размахивая пылающей тканью.