Эд Гринвуд - Эльминстер должен умереть!

— А как я себя по-вашему чувствую? — спросило облако.

Голос был им обоим знаком. Вандердагаст.

Шепот раздавался из того, что от него осталось. Он больше не был прежним Драконом.

И едва оставался живым — или, точнее, неживым.

— Эльминстер, — настойчиво сказала Алусейр, — используй гульфик! Исцели себя, пока не поздно!

Эльминстер моргнул, почти отсутствующе кивнул ей, подчинился — по нему тут же прокатилось сияние, облегчившее боль — и снова перевел взгляд на темное призрачное нечто на полу. Оно глядело на него в ответ с тем, что казалось кривой усмешкой.

— Еще раз, — приказала принцесса, и Эльминстер подчинился. Боль отступила еще дальше.

— Вандердагаст? — недоверчиво спросил он, пристально всматриваясь.

— Да, — раздался глухой ответ. — От меня осталось бы куда меньше, если бы Мирмин не любила меня настолько, чтобы отдать мне последние останки своей жизни. Но она это сделала, и вот — это все, что осталось от Вандердагаста, некогда королевского мага и придворного волшебника Кормира. В последние несколько лет я был правителем темного и пустого склепа. С тех пор, как змея, укравшая мое кольцо, заточила меня внутри.

— Кто? — слабо спросил Эльминстер. — Кто это сделал?

— Его имени, — прошипел Вандердагаст, — я не знаю. И лица его не видел. Но он работает здесь, во дворце — я слишком часто чувствую, что кольцо где-то неподалеку — и замышляет свергнуть Обарскиров, и ведет разговоры с сембийцами, которые шлют ему деньги и отдают приказы, и заставляет глупых молодых лордов устраивать резню. Что и произойдет на скором Совете, судя по последнему его разговору.

Алусейр и Эльминстер переглянулись.

— Что еще ты подслушал?

— Ничего полезного. Я слушаю только через кольцо, и слышу лишь несколько мгновений, иначе рассыпаюсь в пыль, истощенный, и агонизирующе долго должен потом снова собираться воедино.

— Есть... — Эльминстер осознал, каким беспомощным себя чувствует. — Можем ли мы как-то тебе помочь?

— Оставь мне гульфик. Я смогу питаться им и собраться достаточно, чтобы нести его. Напугаю нескольких стражников, когда они увидят одинокий гульфик, летающий по коридорам.

Алусейр хихикнула.

— Я могу недолго удерживать мелкие вещи. Могу понести твой гульфик.

— Тогда давайте выступать, — слабо сказал Вандердагаст. — Когда этот Совет?

— Завтра в полдень, — мрачным хором отозвались Эльминстер с Алусейр.

Темное, невесомое облако, которое было Вандердагастом, как-то ухитрилось выглядеть угрюмым.

— Всегда появляешься в самый последний момент, да? — спросил он. — Не мог бы ты хоть раз отбросить эту драматичность, когда дело касается моего Кормира? Хотя бы раз?

Алусейр никогда раньше не думала, что дворцовые погреба на самом деле такие большие . У нее осталось слишком мало сил и консистентности, чтобы помогать ползущему, серьезно раненному Эльминстеру.

Холод ее прикосновения причинял ему заметную боль; он начинал дрожать и задыхаться, лицо бледнело. Казалось, что они уже давно оставили Вандердагаста, но на самом деле это было лишь... сколько?... три коридора тому назад.

Когда они свернули в четвертый, Алусейр вздохнула при мысли о том, как мало осталось от них всех.

— Ты дотянешь до того места, где хранится целебная магия?

— Должен... — прохрипел Эльминстер, опуская голову и содрогаясь.

— Не смей умирать у меня на руках, Эльминстер! Не смей!

— Умереть, когда внутри меня находятся пальцы горячей девушки? Не бойся! Ааа, проклятье, это больно! Я... я слишком стар для этого!

— Ха! Чтоб у меня сердце замерло!

Эльминстер улыбнулся немного грустно.

— Уже замерло, помнишь?

Алусейр воспользовалась преимуществами своей призрачной формы, чтобы стать длинной и тонкой, чтобы вытянуться вперед, повернув к нему лицо и наградив мрачным взглядом.

— Ну спасибо, что напомнил мне об этом, Старый Маг.

Эльминстер моргнул.

— Ты играешь с выпущенными когтями.

— Как всегда, — тихо сказала она. — И сделаю это снова. Люди уважают выпущенные когти и смеются над теми, кто мил и кроток. Хотела бы я, чтобы все было иначе, но... нет. Будьте прокляты, боги.

— Видите ли, — сказал Арклет нахмуренному магу, — я встречался с леди Глатрой и самим королем, и...

— Ни капли не сомневаюсь, — ответил волшебник. — Но леди Глатра покинула дворец по... секретным делам Короны, а мои приказы предельно ясны. Вся знать должна покинуть дворец, пока их не пригласят на Совет. Никаких исключений, никаких оправданий. У вас есть собственный дом, и я уверен, что вы сможете найти туда дорогу, лорд Делькасл. И ваше путешествие туда началось.