Майкл Салливан - Персепливкис

— Они недостаточно старые, — сказал Магнус.

— В каком смысле? — спросил король.

— Эти пещеры возникли недавно, а для того, чтобы образовались конические наросты, требуются десятки тысяч лет. Туннели, по которым мы идем, совсем молодые, если можно так выразиться… — Магнус огляделся по сторонам, скептически поджав пухлые губы. — Думаю, им всего несколько тысяч лет, и большую часть этого времени они находились под водой, здесь протекала река с быстрым течением. Вот почему стены такие гладкие. Кроме того, для наростов необходим известняк, а тут его нет. На самом деле… — Он помолчал, остановился, поднял камень, взвесил в руке, и у него на лице появилось недоуменное выражение.

— В чем дело? — спросил Мовин.

— Камни попали сюда с поверхности. — Гном недоуменно пожал плечами. — Может быть, их принесла река.

Он еще несколько секунд изучал камень, облизывая зубы, потом бросил его и пошел дальше.

Они вошли еще в один туннель, но он оказался не таким узким, как предыдущие, и представлял собой неровный проход, напоминающий коридор на втором этаже замка. Низкие потолки заставляли их наклоняться, иногда приходилось обходить острые выступы, но идти стало значительно легче. Туннель уходил вниз и с каждым шагом становился все более крутым. Они следовали за светом лампы Ройса, замыкал отряд Адриан с другой зажженной лампой. Как и накануне, Ариста шагала в середине отряда, и плащ ее снова сиял неярким, приглушенным светом.

Они услышали шум, похожий на отдаленный бой барабана. Эхо искажало звук, и было трудно определить, с какой стороны доносится звук. Все остановились, нервно озираясь по сторонам. Ариста почувствовала, как поднимается легкий ветер, и догадалась, что сейчас произойдет. А в следующее мгновение она поняла, что взошло солнце.

— А вот и они, — сказал Адриан.

Ариста присела на корточки и быстро натянула капюшон на голову, как раз в тот момент, когда по коридору пронеслась туча летучих мышей, так ее напугавших. Мир вокруг наполнился писком и хлопаньем крыльев. Потом ветер стих, и наступила тишина. Ариста встала и увидела, как ее спутники опускают руки, которыми прикрывали головы. Несколько отставших мышей спешили догнать стаю, когда одну из них, оказавшуюся рядом с Майроном, кто-то схватил. Монах со стоном отшатнулся и упал перед Эльденом, и тот легко, словно куклу, поднял его с земли.

— Змея, — сказал Уайатт. — Большая и черная.

— Тут их не один десяток, — подтвердил Ройс.

— Где же они? — спросил Алрик.

— По большей части у вас за спиной. Здесь все стены в змеях.

— Что? И почему ты нас не предупредил? — с отвращением переспросил король.

— Потому что тогда наше движение замедлилось бы.

— Они ядовитые? — спросил Мовин.

Ройс пожал плечами.

— Я требую, чтобы в будущем ты ставил меня в известность о таких вещах! — заявил Алрик.

— Значит, ты хочешь знать еще и о гигантских многоножках?

— Ты шутишь?

— Ройс никогда не шутит, — сказала Ариста, озираясь по сторонам, и в панике обхватила себя руками.

Ее плащ тут же засиял ярче, и она заметила двух змей на стенах, но они находились на безопасном расстоянии.

— Должно быть, он шутит, — пробормотал Алрик. — Я ничего не вижу.

— Ты не туда смотришь, — сказал вор. — Они наверху.

Ариста не хотела смотреть вверх. Какой-то инстинкт, тихий голос, заставлял ее подавить это желание, но она ничего не сумела с собой поделать. На низком потолке, подсвеченном сиянием плаща, копошилась масса похожих на червей насекомых с множеством волосатых ног, каждое длиной не менее пяти дюймов и толщиной с человеческий палец. Их было так много, что они закрывали почти весь потолок, и временами возникало сомнение, а есть ли под ними скала. Ариста почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок. Она стиснула зубы, заставила себя опустить глаза и постаралась максимально ускорить шаг.

Она быстро обогнала Алрика и Мовина, хотя оба тоже прибавили шагу. Ариста подбежала к Ройсу, который стоял в конце коридора на камне, за ним виднелся вход в очередной, более широкий туннель.

— Кажется, я ошибся. Наверное, мне следовало предупредить вас раньше, — сказал Ройс, глядя, как все бегут к нему.

— А там? — спросила Ариста, показывая рукой на каменный свод.

Ройс посмотрел вверх и отрицательно покачал головой.

— Хорошо, — сказала она. — И пожалуйста, если Алрик хочет знать о таких вещах, сообщай ему о них, но ничего не говори мне. Я бы могла прожить до конца жизни, не зная об их существовании. — Ариста содрогнулась от отвращения.