Меган Моррисон - На землю с небес и дальше в лес

— Значит, твоя одежда все-таки от фей. Ах ты, маленькая лгунья...

— Ты не ответила на вопрос. Мне известно, что приходили принц Мик из Оранжарии и принц Порыв из Синего царства.

Ведьма кивнула.

— Да. И оба в последние полгода. Ты подросла — прекрасная цель для романтичных идеалистов.

— А нексус Кин? Он сказал, что хотел тебя убить, но не вышло.

— Не вышло. — Ведьма развеселилась.

— Кто еще? — поинтересовалась Рапунцель.

Ведьма пожала плечами.

— Принц Эйдан из Серого царства. Принцесса Истрия из Алого королевства. Сам атаман Флит из Красноземья недавно заявился, чтобы уговорить тебя спуститься. Но я предвидела, что сюда станут приходить гости с хорошо подвешенными языками. Вот почему писала для тебя книги и обучала презирать тех, кто приходил тебя спасать.

— У тебя получилось, — заметила Рапунцель, недовольная своей доверчивостью и еще более раздосадованная тем, что вскоре та вернется.

Положив руки на подлокотники кресла, Ведьма начала раскачиваться взад-вперед. Руки ее выглядели более старыми, словно за несколько минут она одряхлела еще больше. Каждое ее слово оборачивалось новым ударом по невинности Рапунцель.

— Что ты делала с чужаками? — спросила Рапунцель.

— Обычно ничего.

— Ничего? Тогда как же ты заставляла их уйти?

— Сила страха творила чудеса, — сказала Ведьма. — Ты звала меня колокольчиком, и сама угроза моего появления настолько пугала твоих спасателей, что они драпали без оглядки и никогда не возвращались. — Она усмехнулась. — Во всяком случае, большинство из них. Нексус Кин остался, чтобы со мной сразиться. Атаман Флит приходил несколько раз — пришлось уничтожить его армию, чтобы заставить упрямца сдаться. А ты становилась все непослушнее.

— Почему?

— Потому что он тебе очень нравился. Да и по возрасту был гораздо ближе.

— Как Джек.

— Ах, этот Джек. — Ведьма прищурилась. — Единственный забравшийся в башню по веревке с крюком. Полагаю, остальные боялись, что ты ее отцепишь и тогда они упадут. Ты часто грозилась так поступить.

— Вот почему ты взбиралась по моим волосам? А не по веревке?

— Да, — призналась Ведьма. — Я ожидала, что когда-нибудь тебе расскажут что-то такое, о чем ты не захочешь забывать. В таком случае не хотелось влезать по веревке, которую ты бы с легкостью оборвала. Зато твои волосы... Избавиться от меня можно было только вместе с ними, не так ли?

— Я бы никогда не оборвала веревку, на которой висишь ты, — заявила Рапунцель.

— Это всего лишь слова. Но люди совершают немыслимые поступки, когда злятся.

На мгновение Рапунцель задумалась.

— Ты сказала, что обычно не причиняла зла пришлым. Но принца Порыва ты превратила в камень.

Ведьма перестала раскачиваться.

— Так и есть, — пробормотала она. — Так и есть.

— Почему же ты только его обрекла на страдания? — спросила Рапунцель и, не дождавшись ответа, продолжила: — Не потому ли, что он похож на принца Филипа?

Слабого вздоха Ведьмы оказалось вполне достаточно. Рапунцель поняла, что попала в цель.

— В том-то и дело, — согласилась Ведьма. — Я и не ожидала... Но он так походил...

— Они просто на одно лицо, — кивнула Рапунцель.

— У Филипа были более золотистые волосы, — тихо произнесла Ведьма.

— Почему он бросил тебя ради другой женщины? — допытывалась Рапунцель. — Что ты натворила? Он догадался, какая ты на самом деле?

Ведьма вздрогнула.

— Я... — Ее взгляд метнулся к огню, а затем вернулся к Рапунцель. — Я не знаю.

— Отвечай.

— Это и есть ответ, — вздохнула Ведьма. — Может, и догадался. Не знаю.

— Ты правда любила Филипа?

— Да.

— Тогда зачем забрала его детей?

Ведьма дернулась, заламывая высохшие руки.

— Перводрево показало тебе много лишнего, — процедила она. — Слишком много.

— Отвечай.

— Чтобы его наказать. Заставить почувствовать ту же бессильную горечь, что терзала меня.

— Ты вернула Валора, но оставила девочку себе. Почему?

— Джастис? — Ведьма покачала головой. — Она пробыла у меня совсем недолго.

— Ты ее убила? Съела?

Ведьма в смятении вскрикнула:

— Конечно, нет! Я о ней заботилась.

— Потому что она давала тебе силу?

— Лишь первый вкус силы. Это длилось недолго. Жена Филипа не находила себе места, пока ребенка не вернули. Когда Джастис исполнилось несколько месяцев, меня буквально загнали в угол и отобрали малышку. Но та женщина не прекратила охоту на меня. — Глаза Ведьмы потемнели. — Она преследовала меня, как никто другой, привлекая в помощь все возможности Синего царства. После того глупого похищения я скрывалась почти пятьдесят лет. Я заплатила дорогую цену, но и она не отделалась так просто. Как и ее дети и внуки.