Виктория Драх - Сердце саламандры

— Хмм… — я задумалась. Что-то про этот бал я слышала — девушки еще осенью приходили подбирать на него наряды. Интересно, у Шейна осталось что-нибудь? — А кто тебя пригласил?

— Ну… это… — сестренка выглядела очень смущенной. — Из Академии… в библиотеке…

Я мысленно выдохнула. Больше всего я боялась, что Летиция начнет прыгать с радостными воплями: «Меня пригласил граф Кирано!»

— Ладно, не важно, — не стала я ее пытать. — Пойдем, посмотрим, что у нас есть.

К сожалению, в комнате с бальными платьями, сезон продажи которых давно закончился, было не густо. Ничего из того, что нам удалось найти, Лете совершенно не подходило. Я уже было решила пожертвовать сестре свое красное эльфийское платье, когда появился Шейн.

— Что ищем, красавицы? — сверкнул белозубой улыбкой южанин.

— Спасай! Нам срочно нужен наряд на бал!

— На Зимний? — удивился торговец. — Поздно вы спохватились. Ладно, идем.

Когда Шейн пропустил Летицию в комнату с эльфийской одеждой, я поймала его за локоть.

— Алир, ты знаешь, у меня нет столько денег, — шепнула я так, чтобы сестра не услышала.

— Сколько есть? — деловито поинтересовался он.

— Тридцать пять, — честно призналась я. Это была вся моя заначка, но для Леты я, не задумываясь, отдала бы ее.

— Четыре платья могу продать за тридцать, — согласился Шейн. — Вместе с туфлями и маской.

Оставив меня осознавать это предложение неслыханной щедрости, торговец направился помогать Летиции. Через несколько минут сестренка выпорхнула в платье из серебряного шелка, украшенном аккуратным красным узором.

— Это! — Лета прокрутилась на месте, заставив широкий клин юбки взлететь до колен. Спина платья оказалась полностью открыта, если не считать шести тончайших лент, пересекавшихся между лопаток.

— Может, другие примеришь, красавица?

— Нет, — Лета помотала головой и надела маску. Ажурное серебряное кружево, украшенное красным бисером, не могло скрыть личности своей обладательницы, но таинственным образом делало ее невероятно загадочной. — Именно это! Оно под браслет подходит!

— Тогда снимай, — велела я. — На балу набегаешься.

Сестренка еще минуту повертелась перед зеркалом и с явной неохотой отправилась переодеваться. С грустью я поняла — Летиция давно выросла. И как бы мне ни хотелось удержать ее рядом с собой, у меня этого не выйдет.

Тем же вечером я лежала на коленях у Артаниэля и блаженно щурилась. Эльф перебирал мои волосы, гладил лицо, иногда склонялся, чтобы нежно поцеловать. После ночевки на пляже Жемчужного моря светлый стал выбираться ко мне намного чаще. Я даже простила ему, что он ничего не рассказал о покушениях на себя. Действительно, что бы это изменило? Я ничем не могла помочь Арту, и меня это безумно раздражало. Невыносимо было сидеть дома и делать вид, что все в порядке! Эльфа до сих пор спасала только его врожденная ловкость. Все покушения пытались замаскировать под несчастные случаи. Последний раз был особенным — Артаниэля хотели отравить. Зелье, которое ему подлили, требовало огромного мастерства для своего изготовления и имело только одно противоядие — слезы дриады. Лесные девы же крайне редко соглашались поделиться столь драгоценной влагой, что делало этот яд практически идеальным. Светлый сказал, что во всей Академии кроме магистра Жижино вряд ли кто был способен приготовить такое зелье, но именно леди за несколько дней до этого подарила Арту целый набор противоядий на любой вкус, среди которых были и слезы дриады. Зачем так делать, если хочешь убить?

С заказчиком покушений дела обстояли не лучше. Артаниэль и Кирано вновь и вновь перепроверяли всех в Академии, но не могли найти ни единого намека, кому они мешают так сильно. Кем бы ни был их противник, по части маскировки ему не было равных. К тому же, к трем изначальным подозреваемым добавились еще несколько, в том числе и леди Жижино. Иногда Арт ворчал, что вне подозрений скоро останутся только Ингрид и драконы.

— Ты танцевать любишь? — неожиданно спросил светлый.

— Люблю, а что?

— Послезавтра в Академии бал. Хочешь, пойдем туда?

Я открыла глаза. Мне? В Академию?

— Разве это не опасно?

— Бал-маскарад. Никто тебя не узнает. А если ты прической уши закроешь, я вообще всем буду говорить, что ты эльфийка. Пусть попробуют потом найти.

— Жаль, но я не могу, — мне было действительно жаль. Пойти на бал с Артаниэлем — с радостью! Но мне было совершенно нечего надеть, а даже если Шейн снова расщедрится на скидки, все свои сбережения я отдала Лете.