Джим Хайнс - Приключения гоблина

Джиг попытался проглотить смешок и в результате закашлялся. Бариус резко обернулся. Гоблин все кашлял, пытаясь сделать вдох. Человек стиснул бледные губы в ниточку, но затем пожал плечами и вернулся к разговору с гномом.

«Он не догадывается, что я понимаю их язык», — сообразил Джиг.

Благословенны дни, когда старшие гоблины, рассевшись в кружок, учиняли молодняку экзамен на предмет владения человеческой речью — основным языком наземников. За каждое неверно произнесенное слово полагался пинок под зад.

— Знание того, о чем говорит враг, может сохранить тебе жизнь, — пояснил как-то один из стариков валявшемуся на полу Джигу. И еще добавил с жестким смешком: — Хотя вряд ли.

Скорее из желания уберечь покрытое синяками тело от дополнительных пинков, нежели стремясь получить преимущество над будущими врагами, Джиг учился быстро.

— Я, как и вы, ваше высочество, — Дарнак поднял мясистую ладонь, обрывая готовую прозвучать реплику принца, — готов незамедлительно отправить его в преисподнюю, словно заползшую во дворец змею. Но даже от змеи бывает польза. Ты же с самого детства имел привычку выбрасывать игрушки, не задумываясь. Но сейчас, представь себе, не игра, и здесь внизу тебя пришибут — и в штаны напрудить не успеешь.

— Допустим, — отозвался Бариус таким тоном, словно ему нестерпимо хотелось по чему-нибудь стукнуть. — Но разве ты не слышишь собственных слов? Говорю тебе, именно по этой причине нам и следует уничтожить гоблина.

— Ну, пожалуйста. Убей змею, если приспичило, но тогда, скажи мне, как ты собираешься найти ее нору?

Принц раскрыл было рот, но тут слова гнома дошли до его сознания.

— Вот и славно, — подытожил Дарнак. — Будь я проклят, если не пробился сквозь твой гранитный череп. Кто знает, сколько тварей прячется в этих туннелях? Что до меня, я бы предпочел узнать побольше о том, куда мы суемся. В противном случае велики шансы вляпаться во что-нибудь неприятное.

Человек с гномом обернулись к гоблину. Джиг поспешил сделать бесстрастное лицо. Они хотят использовать его в качестве... чего? Проводника? Разумеется, некоторые туннели ему известны. Каждый гоблин их знает. То есть каждый гоблин, переживший свое двенадцатилетие.

Потому что каждого гоблина, достигшего двенадцати лет, отводят на нейтральную территорию и бросают там. Это такое испытание. Чтобы выяснить, выучил или не выучил он расположение туннелей и коридоров. Извилистых, ветвящихся, переходящих друг в друга. Многие бродят в темноте не один день.

Самому Джигу потребовалось тогда около восьми часов, чтобы найти дорогу обратно в логово. Но он поступил умно. За несколько недель до испытания Джиг подкупил кое-кого из старших гоблинов едой, стянутой у Голаки из кухни. В обмен те поделились с ним кое-какими секретами туннелей. Еще он научился улавливать наклон земли и слушать эхо — один из самых надежных способов определять и измерять открытое пространство. Кроме того, пришлось усвоить расположение территории хобгоблинов и рыбоящеров с их озером.

Ему не раз доводилось слышать рассказы об ужасах, хранящих вход в скрытый туннель на нижние уровни, и о жуткой смерти, поджидающей любого гоблина, у которого хватит глупости шастать в одиночку или заблудиться в туннелях.

— Это хуже рыбоящеров? — спросил он тогда, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Старшие гоблины расхохотались.

— Когда кожа у тебя начнет съеживаться и собственные кости полезут сквозь мясо, тебе захочется умереть в приятной компании рыбоящеров.

Сорок один гоблин, включая Джига, отправился в тот день неизвестно куда. Девятнадцать вернулись. Те, кто прихватил факелы, погибли первыми. Свет послужил отличным маяком для хобгоблинов и прочих тварей. Дозоры потом наткнулись на тела некоторых из них. Одни были порублены хобгоблинским мечом, другие — утыканы стрелами, а кого-то настигло случайное зверье, бродившее в самых удаленных туннелях. Но безобразие этих смертей не шло ни в какое сравнение с порожденными фантазией Джига кошмарами про участь тех, кто сгинул бесследно. Историй об обитателях нижних уровней ходило множество, причем ни в одном повествовании не было и намека на счастливый конец. Напротив, после прослушивания большинства из них гибель в лапах хобгоблинов начинала казаться забавным способом скоротать вечерок.

Джиг крепко задолбил в голову все, что сумел узнать об этих туннелях, и мог найти там дорогу слепым и глухим. Он двигался в темноте, не отрывая руки от стены, полагаясь только на собственную память. В тот день память оказалась сильнее страха и растерянности — ему удалось добраться до дому.