Виктор Ночкин - Красотки и оборотни

— Ну ладно. Допустим, главные злодеи явятся с повинной… Пусть так, на этом я признаю миссию Золотой Маски выполненной… Но мне-то понадобятся свидетели!

— Пожалуйста, — согласился колдун. — Это легко устроить. Если только ваши свидетели не станут шуметь.

— Ну… я попробую их убедить, — кивнул Эрствин и, порывисто развернувшись, выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

Томен с Лотриком переглянулись — должно быть, поведение юного графа не соответствовало их представлению об аристократических манерах. Но они не успели обменяться мнениями по этому поводу — дверь приоткрылась, и Эрствин, просунув голову внутрь, бросил:

— Без меня не начинайте! Я быстро!

Дверь снова захлопнулась. Послышался окрик: «Эй, Гойдель!» — и удаляющийся топот. Его светлость вприпрыжку мчался по лестнице…

— Ну что ж, — бодро заявил Великолепный. — Приступим. Там, в соседней комнате, нет ничего подходящего для великого Золотой Маски, так что давайте-ка отволочем туда вот это кресло.

Хромой и Лотрик взялись за подлокотники и с трудом оторвали тяжеленное массивное кресло от пола.

— Гангмар бы тебя взял со всеми твоими идеями… — прохрипел Лотрик, краснея от натуги.

— Нет, он прав, — возразил Хромой, — кресло — это правильно… Поставь его… Опусти… Волоком потащим. А ты, Великолепный, надевай свою сбрую. Сегодня тебе тоже придется попотеть.

Томен беспрекословно принялся облачаться в тяжелое багровое одеяние, в то время как Лотрик с Хромым, переругиваясь, втаскивали кресло в соседний покой и устанавливали его там позади стола. Наконец мебель была подготовлена, Томен тоже напялил на себя все, что положено, и расправил пластинчатую матово блестящую бороду на груди… Приняв как можно более важную осанку, он занял место за столом…

Распахнулась входная дверь, и в первую, ныне опустевшую комнату вошел Эрствин, за ним плелись двое старичков из городского Совета — известные болтуны, пользующиеся тем не менее известным уважением в городе. Возраст и деньги всегда вызывают почтение — особенно в те времена, когда прочие ценности начинают казаться слишком уж преходящими. Возраст и деньги — в этом есть что-то незыблемое…

— Итак, почтенные мастера, — внушительным голосом объявил Эрствин, обращаясь к старикам, — я избрал вас нынче для почетной и ответственной миссии.

— Да, ваша светлость! — радостно отозвались синдики хором.

— Как вам известно, в городе орудует банда неуловимых грабителей и приглашенный мною в Ливду знаменитый чародей по прозвищу Золотая Маска приступил к расследованию их преступлений.

Великолепный, вставший при появлении графа, склонил голову, борода звякнула.

— Да-да… — Старички кивали совершенно одновременно.

— Так вот… — Эрствин сделал паузу. Похоже, он сам не совсем ясно представлял себе дальнейшие события. — В расследовании, как убедил меня чародей, наступает самый важный момент. Мне потребуется свидетельство людей уважаемых, известных своей честностью… Людей, пользующихся авторитетом и почетом в городе… Людей, облеченных доверием сограждан…

— Да-да…

— Словом, почтенные мастера, людей вроде вас! Почтенные мастера переглянулись, каждый словно заново осматривал другого в поисках скрытых изъянов. Их придирчивые взгляды выражали сомнение в способностях напарника. Каждый как будто хотел сказать: «Мол, я-то — да, я именно таков, а вот этот мастер вряд ли заслуживает доверия, ваша светлость… Но, ежели таков ваш выбор…» Наконец, удовлетворившись осмотром и сделав достаточно много красноречивых намеков движениями бровей и саркастическими ухмылками, старички вновь обратили взоры к юному вельможе.

— А потому я взываю к вашей мудрости, опыту и терпению, — заключил граф. — Сегодня вам предстоит быть глазами и ушами Совета… Да что там Совета — всей Ливды!

На это престарелые синдики были согласны:

— Да-да…

— Тогда прошу вас занять эти места за пологом, — Хромой с Лотриком только что поставили там два стула для себя, — и спокойно ожидать.

— Ага, — кивнул один из старичков, — тогда я как раз воспользуюсь этим вынужденным ожиданием, чтобы изложить вам, сэр Эрствин, свое мнение о налоге с тележного колеса, о котором шла речь нынче на Совете…

Эрствин страдальчески закатил глаза и едва слышно завыл сквозь зубы.

Графу повезло — ждать пришлось недолго. Ну, более или менее недолго, во всяком случае, мальчик так и не успел узнать во всех тонкостях принципы налогообложения тележных колес. По лестнице затопали сапоги, и в комнату вбежал Гойдель ок-Ренг, оруженосец Эрствина. Тяжело переводя дыхание и неуверенно косясь на восседающего в кресле Золотую Маску, дворянин выпалил: