Дмитрий Морозов - Призрак штрафбата

– И что теперь? Что мне делать?

– Это зависит только от тебя. Хватит ходить по двум дорожкам, внучок. Пора делать выбор.

Дед прикрыл глаза, задрожал… казалось, ещё мгновенье, и его образ развеется в мареве, расползётся по углам. Но ему удалось совладать с собой, даже стать плотнее, чем раньше. А вот напротив него… Из лёгкой занавеси серебристых нитей навстречу старику легко шагнул скелет в чёрной хламиде, приветственно приподнимая руку.

– Решился, наконец? Давай, а то я заждался. Твою душу я провожу за Порог с особым удовольствием.

Патриарх отлетел к стене, насмешливо улыбаясь.

– Ты торопишься, Смерть. Не все мои дела выполнены, не все мои потомки устроены. Погоди.

– Тогда зачем ты меня позвал?

– Как свидетеля. Внучку хватит ходить в посвящённых, он достоин большего.

Зелёные провалы глазниц блеснули в сторону удивлённого Ладара.

– Ты хочешь сделать своего внука адептом? И думаешь, я буду тебе помогать?

– А никуда ты не денешься. Стоящий между жизнью и смертью много теряет, но кое-чего может и требовать. Об этом знал мой сын Дирил, когда давал воришке знак сипала, об этом знаю и я.

– Дед! Подожди! – Ладар почувствовал, что у него холодеет душа, словно в неё заползала лютая стужа. – Ты что… Ты умер?

Взгляд, который старик бросил на своего внука, был почти виноватым.

– Ну, не совсем. Не ты один хотел изменить ход войны, однако у тебя одного хватило ума не лезть на рожон, а искоренить причину… Я оказался более заносчив, за что и пострадал. Но я не умер. Небольшое заклинание растянуло последние часы моей жизни. Теперь моё сердце бьётся медленно, очень медленно. Один удар в час. И так я могу протянуть ещё долго. Может, даже поучусь у тебя искусству теневой тропы.

– Это вряд ли. – Чёрный капюшон говорил спокойно, однако в бестелесном голосе проскользнули злорадные нотки. – Многие маги хотели пойти тропой тени на смертном одре, но ни у кого не получилось. При серьёзных магических экспериментах твоему телу элементарно не хватит кислорода, и мозг умрёт. Откуда, по-твоему, берутся беспокойные, невменяемые духи? Даже не думай. Иначе ещё долго твои потомки будут содрогаться, встречая в тёмных углах пускающего слюни призрачного деда.

– Смерть, твоя серьёзность начинает утомлять. А я ведь решил сделать тебе подарок.

– Присвоив своему способному внучку очередной титул? Он уже сейчас лезет в мои дела!

Дух старшего Рикса спокойно улыбнулся, скрестив руки на груди.

– Я не менее твоего не хочу, чтобы малыш пошёл тропой смерти. Причины у нас разные, зато цель одна. Помочь ему сделать правильный выбор. Ладар давно уже не адепт. Этот титул ему мог бы присвоить Иан, но ты не дал его душе это сделать. Это мог бы сделать Марек – но ты вмешался и там. Теперь же… малыш достоин большего! Создав кокон пустоты, он волен сам выбирать следующий титул!

– Ты хочешь испытания?

– Да!

Смерть вновь развернулась в сторону растерянного Ладара. Мысль о том, что единственный его родственник, принявший его как родного, умирает, едва с ним познакомившись, выбила его из колеи.

– Ладар Рикс! Мы не в храме смерти, но она вокруг нас, она внутри и просто – рядом. Все условия соблюдены и ты можешь попробовать шагнуть дальше. Хочешь ли ты этого?

– Я хочу, чтобы дед жил!

Чёрный капюшон в нетерпении качнул тканью. Блеснули налитые зеленью глаза.

– Не все наши желания сбываются. Твой родственник предоставляет тебе шанс, которого иначе у тебя бы не могло быть! Готов ли ты? Или предашь его доверие?

Ладар удивлённо взглянул на деда. Тот, вполне довольный, устроился у стены и энергично кивал внуку.

– Готов!

Бой! Откуда-то из складок длинных рукавов стальной молнией вылетел кинжал, направляемый в полёт костяшками пальцев, чтобы чёрной кляксой раствориться в ячейках небытия – и усилить появившийся доспех лишней порцией металла.

Бой! Огненная клякса ударила неотвратимо, проминая доспех – и канула в небытие, растворившем в себе чуждую энергию.

Бой! Из серебристого телепорта метнулась красная тень, огромные клыки ударили по броне, заставив Ладара отлететь… но диски, сотканные из стальных чешуек, прошлись по гротескному телу, легко вскрывая ороговевшую броню – пока окровавленные останки не упали на пол, высыхая на глазах.

Бой! И ветер закружил вокруг Ладара огромным ураганом, буквально вытягивая из него воздух. Доспех зазвенел, плотно смыкаясь – и удержал столь нужную для хозяина стихию, не позволив ей улетучиться вместе со смерчем.