Дмитрий Морозов - Призрак штрафбата

– Девочка моя, ночной цветок души! Слышишь ли ты меня? Я не предавал и не предам тебя! Даже сейчас, когда сердце разрывается от боли, когда я ухожу подальше от башни, где ты рыдаешь в объятьях старого мага – я всё равно иду к тебе! Наши дороги разошлись, только чтобы вновь пересечься – и потом мы пойдём вдвоём, чего бы мне это ни стоило!

Солнце взошло, освещая полог леса… сильный, полный жизни – но жизни странной, хищной, дерзкой. Пожалуй, единственное, чего можно не опасаться и чему спокойно порадоваться, и было дневное светило, щедро раскидывающее лучи, мигом превратив нависающий древесный свод, опасный в своей непредсказуемости, в нечто ажурное и изящное. Вот только расслабляться, радуясь жизни, словно вышел за деревенскую околицу, точно не стоило: едва Ладар приблизился к красивому, полному ярких красок цветку, тот выплюнул облачко спор, заставивших человека закашляться и яростно заработать небытием, уничтожая проникших в организм диверсантов. Трижды прошлась по пищеводу и лёгким тёрка небытия, вытаскивая наружу опасных пришельцев, вызывая рвотные спазмы и заставляя бледнеть, но останавливаться сипал не собирался: единственное семечко, попав на кожу руки, за несколько секунд успело пустить корни и начать расти, и вырывать его пришлось с изрядным куском собственного тела. После этого Аарх уже не снимал броню даже на секунду, изучая природу, животных, их возможности – а заодно и свои собственные.

Они явно выросли – магический потенциал стал больше, какие-то новые навыки и умения заставляли сердце сладостно биться в ожидании схватки, и росла волна эйфории – казалось, что он подобен богу, властному над жизнью и смертью всего вокруг. Умом Ладар понимал, что налицо банальный магический откат от посвящения, но ничего не мог с собой поделать. Что-то менялось в нём самом, в его мире, его сознании – и эти изменения заставляли чувствовать себя кем-то большим и полным силы. В какой-то момент он не удержался и рванул бегом, делая прыжки – всё больше и больше, пока, расправив крылья, не прыгнул на ветку дерева, затем ещё и ещё, забираясь на самые вершины. Наконец, застыл на макушке огромного дуба, оглядывая свои владения, вдыхая их воздух полной грудью, чувствуя себя властелином мира. Опьянение силой, свободой, довольством и властью захватило, кружа голову. Его маленькое королевство лежало перед ним на ладонях. Улыбаясь, набрал полную грудь воздуха – и закричал что-то неразборчиво ликующее. Гордо повёл головой, оглядывая окрестности, – и наткнулся на разъяренный взгляд чёрно-зелёных глаз.

– В голову что-то ударило? – Илис говорила обманчиво-спокойным голосом, но змейки в её волосах ожили и открывали маленькие пасти, беззвучно шипя. – Владыкой вселенной себя почувствовал? Или – тёмным властелином, уничтожившим всех своих противников?

– Илис! Не сердись, я…

– Ты – мальчишка, которому взрослые, умудрённые жизнью дяди впервые дали возможность прокатиться на лошадке. Скорость и воздух пьянит, но, если не возьмёшь себя в руки, неминуемо упадёшь и расшибёшься! Ты не готов к подобному! Когда твой учитель дал тебе возможность пройти по тропе тени, ценой своей жизни подарив первую ступень, только твой страх перед неведомым, твоя осторожность позволили тебе на ней выжить. Ты был абсолютно не готов – но принял сложное, не принадлежащее тебе имя – и из имени родился путь. Сейчас ты готов ещё меньше, однако, вместо того чтобы вести себя так же, упиваешься новым поворотом тропы, и где – в Проклятых землях!

Ладар пытался что-то возразить, и тут удар тонкой ладонью сбросил его с ветвей. Падая, он лихорадочно пытался поймать воздушный поток, а сверху донеслось ехидное:

– Познакомься поближе с животными своей страны, лорд Тени! Это бульвизы!

Раскрыть крылья и притормозить удалось почти над самой землёй. Лихорадочно маневрируя, чтобы увернуться от ветвей и не врезаться в ближайший ствол дерева, Ладар слишком поздно заметил несущуюся на него бронированную тушу.

Удар! Броня прогнулась, но выдержала. Тело человека откинуло в сторону, чувствительно впечатав в ближайшее дерево. Лихорадочно вставая, Аарх увидел ещё несколько особей, направляющихся к нему. Огромные, в полтора человеческих роста вышиной, со странной, вытянутой мордой, покрытой ороговевшей бронёй, с двумя необычными, похожими на клыки рогами, растущими с двух сторон огромного носа, практически у челюстей. Торопливо наращивая броню, отпрянул, но бронированная туша с неожиданной прытью бросилась вперёд. Ещё удар! Отлетев, оказался прямо под ногами особи поменьше, скорее всего, самки. Взревев, она тут же огромной тумбоподобной лапой с загнутыми когтями наступила на человека, махом выдавив воздух из лёгких.