Дмитрий Морозов - Призрак штрафбата

Стоять, не двигаясь, максимально расслабившись, и вбирать в себя окружающее, по малейшим оттенкам звуков улавливая происходящее вокруг. Лёгкий ветерок играет с листвой в кронах деревьев, заставляя лес хлопать в зелёные ладоши. Птицы весело пересвистываются – даже непривычно их слышать после тёмного безмолвия лесов Хаоса. Чуть слышно шелестят ветки – пробежало небольшое животное.

Ужасно хотелось раскинуть паутинку сигнальной магии, но Аарх помнил странные руны на стенах сторожевого дома – ни с чем подобным начинающий маг раньше не сталкивался. Это был риск: оборотни знали об энергиях мира, а, значит, любым магическим действием легко привлечь к себе ненужное внимание. После сигнальной паутины от него примерно этого и ждут. Нет, сегодня он, подобно живущим на две стороны, будет полагаться только на собственные чувства. Так правильней. И честнее: если попытаться стать для оборотней если не своим, то равным, не стоит прибегать к магии.

Мягко зашелестела приминаемая трава. Ладар улыбнулся: волчонок не стал идти по воде, боясь, что громкие струи, разбиваясь о его ноги, выдадут погоню, однако он недаром выбирал именно это место: трава у берегов росла густо и чем-то напоминала осоку. Пустотелые стебли легко ломались, негромко, но явственно указывая на постороннего. Аарх замер, внутренне ежась: хитроумный план предусматривал рывок сквозь колючие кусты. Вот шорох трав замер, послышался тихий свист вынимаемого из ножен клинка. Чуть иначе зажурчали струи, прав был оборотень, выдают они движение. Запела вода под кончиком клинка – углядел, почуял соломинку, от которой доносится запах добычи. Теперь торжествует: нашёл, не помогла ни бочка с травами, ни проточная вода. Забился человечишка под воду, ничего не видит, не слышит, можно не осторожничать… журчанье воды вновь изменилось, стало прежним. Остановился, прикидывает, как половчей ударить. Пора.

Бой! Выскочить из кустов, чувствуя, как колючки оставляют кровавые полосы на лице и руках. Охотник, только выследивший дичь и приготовившийся к удару, отшатнулся, выставив лезвие в сторону новой опасности. Ожидаемо. Ладар скользнул вдоль клинка, легко с ним разминувшись и легко, кончиком крыла коснулся щеки парня, поставив на нём замысловатую букву «А». Аарх. Отскочил от пришедшего в себя и начавшего яростно размахивать мечом воина, легко выскочил на берег.

– Ладно уже, успокойся. Проиграл, так имей мужество признать это.

Но оборотень пёр напролом – возмущённо и яростно, поднимая тучи брызг. Ладар поморщился. Матово блеснули костяные клинки, уводя чужую сталь в сторону, резкий удар в руку – ох и толстые жгуты сухожилий у парня, не прошибёшь! Та повисла плетью, болевой центр у всех примерно в одном месте, перехват руки, и можно спокойно забрать железную игрушку, лёгким тычком отправив парня на землю – приходить в себя и растирать начавшую покалывать руку. Попутно внутренне удивиться тому, как легко, походя, удалось утихомирить оборотня. То ли нахождение на грани сделало его таким, то ли… оборотни и сами хотели проиграть. Второе, кстати, не исключало первого. Об этом стоило подумать на досуге, а пока попытаться вернуть расположение недавнего противника, глядящего на него с обидой – и угрозой. Аарх развернулся к парню и раскинул руки во всю ширь, до предела выпустив костяные клинки. Получилось впечатляюще – парень разом отодвинулся, нашаривая на поясе рукоять несуществующего ножа. Ухмыльнувшись, Ладар сложил крылья и присел рядом с бледным парнем, бестрепетно положив ладонь на покрытое мягкой шерстью плечо.

– Тебя зовут Краеш?

– …Да. А зачем тебе?

– Просто познакомиться хочу. Я люблю знакомиться с теми, кого встречаю. Недавно познакомился с Итекой, Убивающей в тенях. Такая крупная кошка, чуть меньше шуршей. Иссиня-чёрная, покрытая густым мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом. Знаешь таких?

Краеш вздрогнул.

– Это страшные звери! Как ты её убил!?

– Каахи. Они называют себя – каахи. А я не убил, а познакомился. Да, разум у них не человеческий, но общаться можно.

В глазах оборотня загорелся восторг. И – ясный, мальчишеский азарт.

– Познакомишь?

– Только если встретимся. Однако, боюсь, поболтать ты с ней не сможешь, для этого нужно хоть немного знать магию разума. А вот с шуршем познакомлю обязательно.

– С шуршем? Они тоже разумны?

Ладар улыбнулся.

– Нет. Зато они когда-то прекрасно заменяли лошадей, да и бойцы неплохие. Я на одном проехал не меньше половины Проклятых земель, и он меня оберегал и защищал… пока не погиб. Увы, шуршы сильны в стае, а мой был один.