Дмитрий Морозов - Призрак штрафбата

– Тяжело? Малыш, расслабься, у тебя всё получилось. Мгновением раньше змеи были ещё вне досягаемости, а мгновением позже последовала бы змеиная атака. Замечательно, что их вели , они действовали синхронно. Но кто бы ими ни командовал, ты переиграл его! Я был уверен, что тебе это удастся, и ты меня не подвёл!

Ладар вымученно улыбнулся:

– Вы великолепный тактик! И верите в меня больше, чем я сам!

Ируг мигом стал серьёзным:

– Я понимаю твои сомнения. И согласен с ними. Уже дважды мы предугадывали действия противника. Нет, мы не знали конкретного хода – но были готовы к одному из вариантов. Те, кто играет против нас, не дураки. И вряд ли на следующей стоянке нас будут атаковать твои корни-мутанты или каахи. Скорее, убедившись, что привычные приёмы не действуют, хаоситы предпримут что-то ещё. Мы вынудим их начать выкладывать козыри раньше времени. Вдали от их источника энергии, что для них намного сложней и затратней, а нам даст время восстановиться и собраться с силами… даже если мы потерпим поражение.

– Мы… мы можем проиграть?

Отставной маршал тяжело вздохнул.

– Малыш, на войне, особенно при боевых действиях с незнакомым противником, опытный военачальник планирует возможное поражение так же, как и битву, как и победу. Наш рейд – это не обычное прошмыгнуть, натворить дел и сбежать, пока не поймали. Мы идём победить врага, выгнать его с нашей территории, ну, или хотя бы остановить и перекрыть проход. Это война, а на войне бывает всякое. Я обо всём проинструктировал оборотней, можешь не волноваться. Даже поражение не станет фатальным. В случае мощного удара эти дети лесов рассыплются и отступят обратно к городу. Там мы залечим раны и попробуем ещё. Хотя, учитывая время – лучше, конечно, побеждать.

Ладар почувствовал себя уязвлённым.

– Вы всё спланировали… а как же я?

Ируг вновь рассмеялся, в этом походе он вообще легко расстраивался и столь же легко веселился. В нём словно кипела какая-то энергия, он радовался походу, жизни, солнцу… словно спешил жить.

– Льер Датим предупреждал, что ты почувствуешь себя уязвлённым. Ты хочешь сам вести войска, хочешь быть главным.

Ладар торопливо перебил:

– Титул не ударил мне в голову. Я понимаю, что в военном деле я – щегол. Я о другом. Что делать мне, если что-то пойдёт не так?

– Возвращаться самой удобной для тебя дорогой. Ты – наше главное оружие. Более того, единственное, способное остановить хаоситов, не дать им проникать в наш мир. Ты должен выжить любой ценой. Должен уйти, не оглядываясь на тех, кто стоит плечом плечу с тобой, кто будет прикрывать тебя… даже ценой своей жизни. Ты должен так сделать – ради победы. Ты понял меня, малыш?

Ладар яростно замотал головой.

– Я не побегу, оставив других умирать.

Ируг равнодушно пожал плечами.

– Даже если погибнешь ты один, спася всех остальных – мы проиграем. Ты это знаешь, и я это знаю. Думай сам.

Отставной маршал придержал коня, отъезжая от Аарха, давая тем самым понять, что говорить на данную тему не желает, но Ладар заподозрил, что многоопытный стратег учёл и предусмотрел и тот вариант, при котором его ученик заупрямится и не захочет уходить. И не только предусмотрел, но выстроил план и проинструктировал ближний круг. Он с подозрением оглядел едущих рядом, но оборотни были сосредоточенно-молчаливы, как всегда в лесу, а люди заняты каждый своим: Оория болтала с Айей, от них постоянно слышались смешки, Айяр мастерил из разных трав прямо на холке своего шурша что-то непонятно-сложное, и никому не было дела до метаний одинокого графа Проклятых земель. Он опустил голову, пытаясь, подобно опытному тактику предугадать ход развития событий, и не увидел, как Айяр весело перемигнулся с едущим рядом К’Кайном, поцокав в знак одобрения языком.

Монстра они увидели ближе к вечеру. Уже смеркалось, небо, затянутое дымкой, давало достаточно света, можно ещё ехать, держа строй, но мало для того, чтобы начать подыскивать место для отдыха. Будь в отряде люди, ловушка захлопнулась бы быстро и надёжно, уничтожив весь рейд целиком. Все уже расслаблены и мысленно готовятся к привалу, плотному ужину и заслуженному сну. Мышцы устали, размякли и не так крепко держат оружие. Однако оборотни имели звериное чутьё, которое к ночи только обострялось. Первая троица, ехавшая впереди всех, внезапно остановилась, резко подняв копья и водя глазами по сторонам. Внезапно один из них побледнел, крикнул: «Тревога!», развернул коня, намереваясь помчаться назад… Но тут из туманного сумрака выхлестнулись с десяток щупалец – толщиной с туловище крепкого человека, покрытые странными ороговевшими наростами. Первые оплели троицу, не сумевшую оказать никакого сопротивления, даже крикнуть погромче напоследок. Несколько страшных хрипов, и всадники вместе с шуршами исчезли в сумраке. Остальные щупальца рванулись вперёд по дороге, не достав до основных сил отряда меньше мечного выпада. Мелькнули какие-то жвалы, клешни, раздался сухой треск. Ещё несколько оборотней из первой линии оказались оплетёнными странными тонкими канатами, вылетевшими из непонятной плоти, но тут уже опомнившиеся воины не подвели – дружный взмах сверкнувшим железом, перерубленные канаты исчезли, – а весь отряд, не сговариваясь, дружно шагнул назад. Ещё и ещё, оставляя свободу для манёвра и возможности сохранить рассудок, а не кинуться назад от непонятного нечто, завывая в безумном страхе.