Алексей Абвов - Смертноземельская война

— И где, наконец, брат Ато? — сердито спросил толстячок всех собравшихся, впиваясь злым взглядом в единственный пустующий стул. — Я его недавно вообще перестал чувствовать и на дальний зов он тоже не откликается, хотя контакт есть. Кто-то может мне пояснить, в чём дело?

Собравшиеся в комнате со стеклянными полупрозрачными стенами люди почувствовали себя очень неуютно. И лишь один из них в самой обычной одежде рядовых Борцов со Скверной сохранял некоторую уверенность. Его тут почти никто не знал, пожалуй, кроме двоих присутствующих. Те тоже видели его по паре раз вместе с начальником. Но умение держаться в столь представительном кругу говорило само за себя.

— Брат Ато просил передать, что он наконец-то встал на след предавшего нас Великого Повелителя, как-то сумевшего пробраться до самой столицы. Самые умелые и преданные отряды сейчас преследуют его, но уверенно справиться с Повелителем может только сам Ато. Потому-то он и не отзывается на зов, чтобы не быть обнаруженным до того момента, как нанесёт решающий удар.

Сказанное являлось правдой, но далеко не всей. Впрочем, первый заместитель главы Борцов со Скверной о чём-то большем мог лишь догадаться.

— Вот только ещё этого мерзкого предателя нам здесь не хватало, — зло выдохнул толстячок, тихо буркнув себе под нос: — Хоть снова всё сам делай, ни на кого положиться нельзя.

Изобразив задумчивость, он продолжил рассматривать присутствующих, нагнетая своим колючим взглядом страх. Он прекрасно знал, что его никто не любит. Боятся и уважают, потому что боятся. Одно движение его брови и вызвавший его недовольство может лишиться всего. Даже смерть не так страшна, как его немилость. Каково это — формально остаться живым, но долгие века завидовать мёртвым, превратившись в какой-то особенный артефакт силы из плоти и крови? Были многочисленные прецеденты, и присутствующие про них знали. А некоторые даже неоднократно такими артефактами пользовались.

— Ладно, начнём выяснение причин военной катастрофы без Брата Ато, — хозяин сменил показной гнев на видимость милости, немного ослабив поводки, тянущиеся к шеям подчинённых ему людей. — Командор, знаю, вы давно готовили оправдания на случай провала, теперь можете смело их озвучивать, — от его лёгкого ехидства сжимавшийся, было, человек едва не подскочил на месте.

— Ещё прошлый раз я всего лишь высказывал опасения, что мы имеем дело с настоящими алхимиками или же с самим Великим Алхимиком, — выделив тоном последнее слово, Командор заметно приободрился, окончательно выгнав из себя последние сожаления и страх.

Открыто назвать 'Великим' Всеми Проклятого Алхимика здесь давно никто не решался. Но именно это слово несло истинный смысл, и попытка унизить его хотя бы в собственных глазах считалась фатальной ошибкой. Глупо недооценивать противника, показавшего свою реальную силу. Причём, далеко не всю.

— Теперь мы получили все необходимые подтверждения этого факта, — продолжил говорить Командор, выдержав знаковую паузу и очень тяжелый взгляд толстячка в золотом балахоне. — Налицо массовое использование необычных для наших и даже для древних мастеров амулетов, применение заграждений из ловушек и многого другого. Принципиальным для Великого Алхимика фактором остаётся отношение к простым людям. Они для него представляют реальную ценность. Он легко подчиняет практически любые людские массы своим интересам, совершенно не считаясь с какими-либо условностями или традициями, и при этом бережет людей. В этом и кроется его главная сила, с которой нам пришлось столкнуться. Наши потери неизменно оборачивались его усилением. Попавшие к нему в плен гвардейцы теперь успешно воюют за него, причём стойкость их клятв весьма высока. Алхимики хорошо усвоили опыт прошлой войны, и наша привычная тактика против них оказалась совершенно бессильной. Наши войска банально заманили в ловушку, вынудив разобраться с тамошними внутренними конфликтами, после чего нагло вышвырнули вон. А судя по дерзости и скорости проведения их решающего удара, они готовились к нему с самого начала войны, просто выжидая удобного момента, чтобы одновременно прихлопнуть всех своих недоброжелателей, заодно продемонстрировав нам свою силу и решительность. И это им вполне удалось. Мои подчинённые боятся вести в Смертные Земли свежие войска, после того, как узнали о вспышке огненной стихии невероятной мощи, в одно мгновение испепелившей военный лагерь карательного батальона. Для них вполне очевидно, что следом за первой такой вспышкой может последовать вторая прямо над их головами. Но более всего их страшит уже подзабытое нашими стараниями проклятье алхимиков, несущее медленную смерть и от которого нет спасения. Приказ они, конечно, выполнят, хотя их стойкость придётся постоянно поддерживать личным присутствием. Меня приказ не страшит, но лично я теперь вообще не вижу чистого военного решения, если и дальше Великий Алхимик продолжит использовать свою верную тактику. Нам быстро не собрать огромной армии, дабы смести его только за счёт массы, а время противник использует гораздо эффективнее, чем мы. Кто знает, чем он завтра удивит нас. Требуется искать другие способы борьбы, которые выходят за рамки моей личной компетенции.