Энн Райс - Талтос

— Мистер Эш, это один из важнейших дней в моей жизни. — Она произнесла это так, словно пыталась осмыслить собственные слова, а потом вдруг умолкла — возможно, решила, что чересчур откровенно выразила свои чувства.

Эш просиял улыбкой и, по обыкновению, слегка наклонил голову так, что будто мгновение-другое смотрел на девушку снизу вверх, хотя и был намного выше ее. Окружающие считали это его характерной чертой.

— Мне нужны ваши куклы, мисс Паджет, — сказал он. — Все. Мне очень нравится то, что вы сделали. Вы отлично поработали и с новыми материалами. Ваши куклы не похожи на чьи-либо иные. А это как раз то, чего я хочу.

Она невольно заулыбалась. Этот момент всегда был волнующим и для тех, кто приходил к Эшу, и для него самого. Ему нравилось делать людей счастливыми!

— Мои юристы все вам объяснили? Вы уверены, что вам понятны все условия?

— Да, мистер Эш. Я все понимаю. Я принимаю ваше предложение целиком и полностью. Это моя мечта.

Она произнесла последнее слово с мягким ударением. И на этот раз не запнулась и не покраснела.

— Мисс Паджет, вам необходим кто-то, чтобы отстаивать ваши интересы! — недовольно укорил ее Эш. — Насколько помню, я никогда никого не обманывал, и буду искренне рад, если мне сообщат о таком случае и я смогу исправить ситуацию.

— Я полностью ваша, мистер Эш, — сказала мисс Паджет. — Условия щедрые. Материалы просто изумительные. Методы… — Она слегка встряхнула головой. — Ну, я на самом деле не знаю методов массового производства, но знаю ваших кукол. Я много времени провела в магазинах, изучая товары под маркой Эшлера. Я знаю, что все будет потрясающе.

Как и многие, мисс Паджет создавала своих кукол в кухне, потом в мастерской в гараже, обжигая глину в печи, которую приобрела с большим трудом. Она бродила по блошиным рынкам в поисках тканей. Черпала вдохновение в кинофильмах и романах. Ее работы были «особого сорта» и «ограниченной серии» — из тех, что нравятся владельцам эксклюзивных магазинов игрушек и галереям. Она выигрывала множество призов и премий разного уровня.

Но теперь ее модели могли быть использованы для чего-то совершенно иного: для производства полумиллиона прекрасных копий одной куклы, и еще одной, и еще… отлитых из винила столь искусно, что они будут выглядеть так же чудесно, как фарфоровые, с глазами, нарисованными так живо и ярко, словно они сделаны из стекла.

— Но как насчет имен, мисс Паджет? Почему бы вам не выбрать имена для ваших кукол?

— Для меня куклы никогда не имели имен, мистер Эш, — сказала девушка. — Но те имена, что выбрали вы, чудесны.

— Знаете, мисс Паджет, вы вскоре станете очень богатой.

— Мне так и говорили, — кивнула она.

И внезапно показалась ему очень ранимой, по-настоящему хрупкой.

— Но вам придется постоянно встречаться с нами, вы должны получать одобрение каждого своего шага. Впрочем, это не займет много времени…

— Мне это будет по душе, мистер Эш, я хочу сделать…

— Я должен видеть все, что вы будете делать, и немедленно. Будете нам звонить.

— Да.

— И не обольщайтесь, что вам понравится сам процесс. Как вы заметили, массовое производство совсем не то же самое, что ручной труд или творчество. На самом деле они близки. Только люди редко понимают это. Художники не всегда видят в массовом производстве своего союзника.

Эш не стал объяснять свои давние размышления на тот счет, что ему не слишком интересны штучные произведения или ограниченные серии, что его заботят только те куклы, которые могут принадлежать каждому. Он хотел получить у этой девушки отливочные формы и производить по ним кукол год за годом, меняя что-то лишь тогда, когда увидел бы к тому серьезные причины.

Все давно знали, что Эша не интересуют элитарные ценности или идеи.

— Есть у вас еще какие-то вопросы по контракту, мисс Паджет? Не смущайтесь, спрашивайте прямо.

— Мистер Эш, я уже подписала все контракты! — Девушка коротко усмехнулась, и этот смешок выдал и ее беспечность, и ее юность.

— Я очень рад, мисс Паджет, — сказал Эш. — Готовьтесь стать знаменитой.

Он сложил руки перед собой на столе. Естественно, они сразу привлекли внимание девушки: ее поразил их необычный размер.

— Мистер Эш, я знаю, что вы заняты. Мы договаривались о встрече на пятнадцать минут.

Эш кивнул, словно говоря: «Это неважно, продолжайте».

— Позвольте спросить… Почему вам понравились мои куклы? Я имею в виду, на самом деле, мистер Эш, то есть в действительности…