Глен Кук: Помощники Ночи

– Это работа кочевников. Видимо, они посылают разведчиков выяснить, что станет с Луцидией.

– Они ни разу не потерпели поражение, капитан. Ни разу за двадцать лет, – сказал Бон.

– Им ни разу не попадался ша-луг. – Занятная вышла бы схватка. Степные варвары слыли жестокими, бесстрашными и дисциплинированными воинами. Поговаривали, что их числу нет предела. Но это, конечно, чепуха. Просто они наилучшим образом использовали то, чем располагали. Главным образом, они оставались кочевыми пастухами.

Вся жизнь ша-лугов состояла из сражений и подготовок к ним. Они выкупали мальчишек на невольничьих рынках по всей земле, но чаще всего на рынках Кваср ал-Зеда. Эти юнцы вырастали с оружием в руках. Лучшие и сильнейшие становились ша-лугами, воинами-рабами, которые повелевали необъятным и роскошным королевством Дреангер со столицей ал-Минфетом.

Управлял ал-Минфетом Карим Касим ал-Бакр. Кайфаэт Карим был марионеткой Гордимера Льва, главнокомандующего ша-лугов, перед которым противники Бога трепетали в ужасе и так далее и тому подобное.

В отличие от большинства ша-лугов, Элс не восхищался Львом. Он подозревал, что Гордимер менее благороден, чем мог показаться. Лев продолжал давать чрезвычайно опасные, практически невыполнимые задания. Он надеялся, что Элс больше никогда не вернется.

Спустя несколько мгновений отряд направился к побережью, где их должны были встретить корабли союзников.

– Знаете ли вы, что мы сейчас находимся перед Долиной Правосудия? – спросил Бон.

Элс что-то уклончиво пробормотал. Он знал, не понимая самого значения. Для кого-то все в Святых Землях имело какое-нибудь религиозное или историческое значение. Любой утес, высохшая река, лес и тем более волшебный источник искусной нитью вплетались в огромный древний гобелен. Бон и Аз могли все истолковать. Независимо от того, интересовало это Элса или нет.

– Здесь идут сражения со времен ведения летописей. В этих местах, от Источника Спокойствия к югу и до Источника Искупления к северу, произошло одиннадцать основных сражений и десятка два мелких стычек. Подумать только: а всего-то девять миль, – продолжил Бон.

– Действительно, – подтвердил ал-Азер. – В Писании сказано, что именно здесь в последней схватке сойдутся Бог и его Враг. В некоторых, как древних, так и нынешних, сказаниях говорится, что именно в этих местах началась история. Тут она и закончится.

Религиозным Элс был настолько, насколько требовалось. Не больше. Он никак не связывал эту местность с той, о которой упоминалось в Писании.

Рассеянные группы всадников приблизились, и теперь можно было различить отдельных воинов. Они не обратили внимания на облако пыли, поднимавшееся на востоке. Неприятель находился так близко, что наблюдавшие за ним ша-луги, еще не слыша топота копыт, уже ощущали, как под ногами дрожит земля.

– Пора уходить. Тот, кто вчера погиб, был их другом, – произнес Повелитель Теней.

Элс обычно прислушивался к советам своего мага. Это был самый безопасный способ бороться с Тиранией Ночи. Поэтому он не увидел схватки между степными кочевниками и кавалерией северного Кайфаэта. Луцидиан возглавлял прославленный Индал ал-Сул Халаладин.

Впрочем ничего интересного не произошло. Ни один из неприятельских отрядов не отважился на какой-нибудь безрассудный шаг. Арнхандеры из Вантрада прибыли в полдень. Все три вооруженных отряда ретировались сразу же, как только сгустились сумерки.

С приходом темноты в дело вмешались сверхъестественные силы. Ша-луги разбили лагерь на морском побережье. Во время перехода подводы отряда сильно пострадали, и Элс сомневался, что его войско выдержит поход на юг, в Дреангер.

– А если корабль не придет? Что тогда? – беспокоился Бон. Гордимер клятвенно обещал, что военные корабли будут патрулировать побережье до северных окраин Вантрада, покуда Элс и его отряд не окажутся в безопасности.

– Если не прибудет ни один корабль, я привяжу мумию к твоей спине. И, словно дряхлая старуха, ты будешь таскать свою ношу в течение всего пути.

Набожным Бон был не больше Элса. Этим отличались все ша-луги. Они слишком много видели, чтобы сомневаться в божественном милосердии. Старик сделал знак, оберегающий от дурного глаза, а затем еще один, взывающий к божьей благосклонности – если на то была его воля.

Бон не любил мертвецов. У него было особое предубеждение к тем покойникам, которые до сих пор пользовались спросом. К великим магам древней Андесквелузии, королевства Демона, чьи останки отряд Элса выкопал из могил, Бон относился с безрассудной ненавистью, под которой скрывался леденящий кровь ужас.