Александра Осенняя: Танец со смертью

Империя объединённых королевств, королевство Диалария

В народе, населяющем Империю объединенных королевств, а это и простолюдины и привилегированный дворянский класс высшего и низшего сословия, ходила легенда про ковен черных ведьм. Считалось, что раз в тысячелетие, колдуньи собираются на ночной шабаш и совершают кровавые обряды и жертвоприношения — дань могущественным темным богам и богиням. Поговаривают, что яркая полная луна в этот зловещий день окрашивалась кровавым оттенком, температура окружающего воздуха понижалась. По земле стелился непроглядный туман, исходящий откуда-то со стороны многовекового кладбища и слышался волчий вой. А над головами пролетала стая чёрных, как ночь, ворон.

Однако всё не столь чертовски жутко, как рассказывают детям в страшных, специально запугивающих байках, повествующихся в целях правильного воспитания. Тёмные ведьмы давно полноправные граждане Империи, а вервольфы подобно молодым волчатам могут носиться во дворах с крестьянскими детьми и лишь кроваво-красная луна, ярко сверкающая на тёмно-синей вуали небосвода, была единственной правдой этого народного вымысла. Правдой, которую тщательно скрывал как ковен тёмных ведьм, так и сам великий властитель девяти королевств соединённых в одну Империю. Устремив взгляд на полную луну, постепенно приобретающую кровавые оттенки, Император усмехнулся собственным мыслям. «Время пришло. Осталось только добавить капельку крови, чтобы завершить обряд и вспыхнет луна подобно солнцу ярким пламенем».

Поднимаясь по белоснежным мраморным ступенькам своего дворца, Император, не спеша, заложив руки за спину, прогуливался по своему роскошному замку, вдыхая свежий ночной запах, наслаждаясь задорной музыкой лютни и высоким, поэтичным голосом менестреля. Он направлялся в тайную комнату, которая находилась в его личном кабинете. На первом этаже в бальном зале, ничего не подозревая, кружились в головокружительных танцах с привкусом вина герцоги и герцогини, графья и графини, маркизы, милорды и миледи… В эту превосходную прохладную ночку обсуждались последние столичные сплетни, пробовались лучшие кушанья, приготовленные личным поваром властителя и его штата, кидались завистливые взгляды на дорогие наряды, расшитые золотыми нитями и драгоценными камнями, отовсюду слышалось женское хихиканье. Когда через бальный зал прошел сам Император, женская половина зала восхищенно вздохнула, не осмеливаясь шептаться о неземной красоте всеми любимого монарха. Тишина стояла до тех пор, пока шаги Императора не затихли вдали.

Перед тем, как войти в свой кабинет, повелитель быстро одними губами прошептал заклинание и довольно улыбнувшись, вошёл в свои личные владения. Любой, кто попытается взломать замок императорского кабинета механически или магически, сгорит заживо. Но если всё же кому-то удастся обойти защиту, на пороге его встретят два любимых, хорошо дрессированных демонических пса: глаза пылают ярким адским пламенем, из внушительной пасти с острыми, как ножи клыками капает слюна. Приручить низших демонов может только высший демон. Остальных ждет медленное раздирание на маленькие кусочки, поскольку эти твари очень любят играть со своими жертвами, убивая медленно и мучительно, упиваясь звуком болезненных криков, наслаждаясь металлическим запахом крови…

При появлении своего хозяина, демоны преданно завертели хвостами от радости. Погладив демонических доберманов по вытянутым мордам, император не без гордости похвалил верных охранников:

— Хорошие мои-с-с! — голос напоминал шипение, потому как низшие демоны понимали речь только таким образом.

Кормятся эти твари исключительно сырым мясом, желательно человеческим. Повелитель девяти королевств, соединённых в единую империю, не отличался кровожадностью, и убивать своих подданных не собирался, поэтому пропитанием для демонов служили туши крупного рогатого скота. Но раньше, в начале своего правления, когда врагов было много, Император брал псов с собой на охоту. Демоны выглядели изрядно упитанными и уж точно сытыми. В аду низшие демоны кормятся раз в несколько лет и этого достаточно для нормального функционирования всего организма, поддержания здоровья и без понижения боевых качеств. Все, кто знал о «домашних» питомцах императора, считали, по меньшей мере, странным тот факт, что правитель был сильно привязан к низшим демонам.