Александр Рудазов - Серая чума

- Сейчас посмотрим! - откликнулся Сти-Глер, подъезжая к придорожной табличке. - Еще сто пять сверхскачков [57]. Послезавтра уже в Лепрегаде! А там и до границы хвостом махнуть!

- Поскорей бы… Жарковато у вас здесь…

- Да, жара! - согласился кентавр. - Посмотри у меня там в сумках, кобылица, осталось еще попить?

Марадея порылась в седельных мешках, висящих по бокам и достала две бутыли - с водой и с кумысом. Воду она взяла себе, кумыс передала Сти-Глеру - кентавры очень любят этот напиток из кобыльего молока. От них этот рецепт переняли и ларийцы с рокушцами. Даже два рецепта - очень крепкий «черный» и более слабый «белый». Существует и третий вид - «священное молоко», особенно ценимый кентаврами, но люди его почти не пьют. Этот кумыс делают не из лошадиного, а из кентавриного молока - и стоит он очень дорого.

Солнце уже клонилось к закату, когда кентавр вошел в небольшую рощицу. Он порядком устал и с галопа перешел на иноходь… потом на рысь… а потом и на шаг. Девушка на спине так попросту дремала, покрепче ухватившись за талию Сти-Глера.

- Может, отдохнем? - вяло предложила она.

- За рощей село - там переночуем, - так же вяло ответил кентавр. - Еще немножко… совсем немножко…

В роще росли каштаны. А также ламерина - типичное кентавридское дерево, густо усеянное длинными тяжелыми шишками. Эти шишки можно курить, как сигары, - просто поджигаешь с одного конца и закуриваешь. Сами кентавры подобным не увлекаются, но вот ларийцы курить шишки любят, так что торговля ими процветает… процветала до войны с серыми.

Сти-Глер даже сорвал одну шишку и предложил Марадее. Та только мотнула головой. Кентавр пожал плечами и швырнул добычу в кусты.

- Эхей!… - недовольно откликнулись оттуда. - Уважаемый жеребец, как же тебе не стыдно?…

Сти-Глер замер, как вкопанный, широко раздувая ноздри. Руки сами собой потянулись к браскету и чашнице.

А из кустов неторопливо поднялся пузатый кентавр с длинным пером в волосах. В руке он держал ту самую злополучную шишку, а на лбу явственно вздувалась еще одна.

- Братики-лесовики, у нас тут постоялец прискакал! - ухмыльнулся пузан, продемонстрировав щербатый рот.

Из соседних кустов поднялся еще один кентавр. Худосочный, со впалыми щеками и зеленой повязкой-нагрудником. А следом появились и еще двое - оба крупные, рослые, похожие, как братья.

- Светлого солнца тебе, уважаемый жеребец, - поклонился ушибленный.

- И вам солнца светлого, - настороженно кивнул Сти-Глер. - Чем могу быть полезен, кони?

- Чтобы не тратить попусту время, столь драгоценного для нас всех, сразу перейду к делу. Мы - смиренные содержатели лесной харчевни для бедных. Низко кланяемся вам, путники, и просим пожертвовать на благое дело, сколько можете.

- Ну-у-у…

- Поясню. Можете вы пожертвовать ВСЕ, - приятно улыбнулся главарь банды. - Просто сложите все пожитки на дороге и спокойно идите себе дальше - мы же не грабители какие-нибудь, что вы!

Сти-Глер обернулся к Марадее. Та испуганно сглотнула, глядя на четверку дорожных разбойников и покрепче прижала к себе шкатулку. Бандит заметил это движение, вытянул шею и торопливо заявил:

- Особенно желательна мне вон та коробочка у двуногой кобылицы! Я слышал, у двуногих немало всякого такого, что куда пристойнее будет смотреться в сундуке честного кентавра…

- Я не могу!… - испуганно пролепетала девушка. Разговор велся на кентавридском, но о смысле слов догадаться было нетрудно. - Это послание Великому Намибу!…

- Значит, я не ошибся - это действительно ценно! - хищно ухмыльнулся толстяк с пером, с ходу переходя на ларийский. - Дорогая кобылица, Великий Намиб бессердечно грабит простой народ вроде нас с вами - будет куда лучше, если это послание достанется нам. Ну же - отдайте сами!…

Рослые кентавры встали на дороге стеной. Тощий выбрался из кустов и неуклюже проковылял к Сти-Глеру, прихрамывая на правое переднее копыто. Там не хватало подковы.

- Давай сюда!… - протянул он руку.

- Пшел!!! - прорычал Сти-Глер, с размаху ударяя грабителя в челюсть.

Тот отпрыгнул назад, сплюнул выбитый зуб, пораженно вскрикнул и резко выхватил браскет.

- Клянусь священным лоном Матери-Кобылы, я бы предпочел решить дело миром!… - грустно вздохнул главарь, также вынимая браскет.

За ним обнажили оружие и двое остальных. По счастью, пистолей ни у кого не оказалось - огнестрельное оружие в Кентавриде распространено не так широко, как среди людей. Тем более у простонародья.

Сти-Глер, несмотря на усталость, среагировал мгновенно. Он одним быстрым рывком скинул со спины Марадею, обнажил браскет, в другую руку схватил чашницу и встал в боевую позицию.