Генри Берд - Холестерин колец

— Ты не можешь бить короля валетом, это жульничество, — предупредил его эльф.

— Зато я могу заткнуть тебе пасть кулаком, — остроумно парировал старый фокусник. — Так что иди, займись починкой ходиков с кукушкой — или чем ты там заполняешь досуг. Не видишь, что ли, я медитирую?

Но эльф все равно взирал на Мага с любовью. Полночи они просидели, слушая рассказы Гельфанда о его удивительных странствиях и отважных деяниях. Рассказы, полные свидетельств его отваги и хитроумия, проявленных в борьбе с непоименованными врагами. Рассказы, со всей очевидностью представлявшие собою беспардонное вранье. Если Гельфанд и преобразился, то не сильно. К тому же, пока они его слушали, у Гимлера таинственным образом пропали часы.

Постепенно поднялись и все остальные, последним — Артопед, частью оттого, что он все еще ощущал себя опьяненным полуночными мечтаниями о прекрасной Реготунихе, частью же из-за того, что ему долго не удавалось пристегнуть на место отстежной седалищный клапан своих подштанников. Скиталец с большим тщанием приготовил для всего отряда скудный завтрак, состоявший из яиц, вафель, ветчины, грейпфрутов, оладий, горячей овсянки, свежевыжатого апельсинового сока и золотистых блинчиков с сыром. Еще в самом начале их странствия все согласились, что никто не умеет готовить таких блинчиков, как Артопед.

— Ну, ви ист продрыхались, наконетц? — послышался голос.

Все головы повернулись к Йораке, наряженной в лучшие ее ботфорты, шпоры и доспехи. В носу для пущего свирепства торчала куриная кость.

— Ишь ты, как она расфуфырилась, — усмехнулся Гельфанд, вставая, чтобы подздороваться с удивленной капитаншей.

— Ти! — ахнула Йорака.

— А ты кого ожидала увидеть, Беовульфа?

— Но… но ми думайт, что тебе пришел дер капут от страшный булдог, — сказала Реготуниха.

— Рассказ об этом получится долгим, — промолвил Гельфанд и набрал побольше воздуху в грудь.

— Тогда оставь его при себе, — перебила волшебника Йорака. — Нам еще драться с дер Сарафаннер. Следовайт за мной, прошу.

Отряд двинулся вслед за Йоракой на воссоединение с остальными бойцами, уже оседлавшими яростно жующих траву мериносов, которым, как и их всадникам, не терпелось ринуться в бой. Всадники радостно отсалютовали своей предводительнице, приветственно подняв стиснутые кулаки, и обменялись негромкими, но насмешливыми замечаниями по адресу Топтуна, вившегося вокруг нее, как помешавшаяся борзая.

Пришедшие также оседлали баранов. Йорака без особой охоты выделила Гельфанду самого быстрого из Реготанских мериносов, носившего имя Термофакс. И вот наконец, Всадники, горланя песню, двинулись на запад, к Кирзаграду.

Не более двух часов проскакали они, прежде чем достигнуть гребня холма, и тут Йорака гаркнула, приказывая остановиться. Под ними в глубокой долине лежали окрашенные в пастельные розовые с синим тона стены могучей твердыни Сарафана. Стены кольцом окружали город, а вкруг стен шел лавандово-зеленый ров с перекинутым через него ярко-зеленым подъемным мостом. Вымпелы отважно трепетали на утреннем ветерке, а высокие башни, казалось, цеплялись за облака.

За стенами города воины узрели немало чудес, ради созерцания коих в прошлом через его порталы сюда валом валили бесчисленные туристы. Каких только не было там игрищ и забав: в специально отведенных для этого шатрах задавались карнавалы и интермедии; кружились ведьмины кольца; плавали каботажные горлумовы катера; публика втекала в туннели троллей; оседлав грифонов, каталась на каруселях; толпилась в игорных домах, где всякий заезжий мужлан мог на час-другой расстаться со скукой, а при отстутствии должной осторожности — и с рубахой тоже, но уже навсегда. Многие годы назад, когда лик Сарафана, обращенный к миру, был еще светел, Гельфанд состоял в одном из таких домов в должности крупье при «Колесе Фортуны». Правда, очень недолго. Почему он бросил эту работу и по какой причине въезд в Сарафлэнд, как переименовал свою страну злой волшебник, был ему с той поры заказан, никто не знал. А сам Гельфанд на эту тему не распространялся.

С опасением взирал отряд на неподвижные увеселительные колеса и затянутые брезентом экспонаты. Ряды лучников и копейщиков стояли на грозных зубчатых стенах, а за спинами их кипела в огромных котлах манная каша. Маячил в небе над бастионами огромный транспарант с физиономией карикатурного персонажа, известного повсеместно благодаря свиткам комиксов и бесчисленным мягким игрушкам. Знаменитый Дурашка-Дракон, вот кто склабился прямо в лица Всадников из-под огромных букв, складывающихся в надпись: «Добро пожаловать в Сарафлэнд. По воскресеньям входная плата на аттракционы — два пенни». Повсюду замечали они безмозглую ухмылку Дурашки-Дракона. Плакаты, вымпелы, стены — все несло на себе идиотскую, вывалившую язык образину. Однако ныне это некогда всеми любимое существо являло собою символ присущей его создателю жажды власти, власти, коей следовало положить конец.