Станислав Николаев - Кольцо судьбы

Арчи отвязал мешок от седла и двинулся в чащу не оглядываясь. Он никогда не заботился о чужих жизнях. Будь то человек или животное. Важна только его жизнь и жизнь, а точнее смерть, его цели.

На след беглецов он наткнулся через пару дней. На поляне. Недалеко от молодого ельника Арчи нашел кострище. Под деревьями были следы лежаков. Ночевали пару ночей назад, подумал убийца, ковыряя тонким прутиком холодную золу. Значит, идут в столицу. Он выбрал это направление, как одно из многих возможных и чутье не подвело его.

Солнце высоко стояло в небе. Арчи удовлетворенно выпрямился. Теперь, когда он был уверен в выбранной дороге, можно и прибавить ходу. Ему не привыкать ходить по лесу. Возможно, через пару дней он их нагонит. Сейчас главное взять темп и не останавливаться. Он поправил лямки заплечного мешка и быстрым шагом направился дальше. Лес состоял из густых елей, но убийца умело ориентировался по солнцу, направляясь на запад. Пошли невысокие осинки, потом сосновый бор. Ноги уверенно ступали по опавшей листве. Несколько оврагов Арчи перепрыгнул. Следующий, более широкий обошел по краю. Перескочил через упавший ствол дерева и вышел на поляну с черным пятном кострища у невысоких елей.

Убийца замер в растерянности. Он тут уже был. Буквально пару часов назад. Арчи подошел к кострищу. Точно. Вот и прут, которым он ковырял золу, а вот и его следы возле лежаков. Он вытер вспотевшее лицо. Странно. Раньше с ним такого никогда не было. Убийца твердо уверен, что он точно ориентировался по солнцу. Оно всегда светило ему с левой стороны. Вот и сейчас лучи солнца касаются левой щеки. Как же он мог оказаться на этой поляне снова? Он недоуменно тряхнул головой. Ладно. Не беда. Надо идти. И снова лесные великаны обступили его. На этот раз Арчи особо внимательно следил за направлением своего движения. Даже огромный овраг, который преградил ему путь он не обошел, а перелез по прямой, испачкавшись в глине. Поэтому, когда он снова оказался на поляне с черным пятном кострища, то буквально упал на землю. Как же так? Его рациональный и холодный разум оказался парализован ощущением невозможного. Он никак не мог сбиться с пути. Никак. Это было невозможно. Но факт налицо. Вот они елочки, вот лежанки, а вот и прутик.

Арчи судорожно потер щеки. Как? Как такое могло случиться? Он закрыл глаза и пару минут посидел, вслушиваясь в шелест ветра в верхушках елей. Надо идти. Он встал упрямо двинулся на запад. Теперь он двигался осторожно и неторопливо. Внимательно разглядывал деревья, наблюдал, где находиться солнце, уже перевалившее на закат. Теперь идти было проще. Солнце упрямо двигалось к западу, а Арчи шел за ним. Когда яркий диск зашел за черную стену леса, Арчи снова вышел на поляну с остатками костра. Он упал перед черным пятном и, схватив пепел в руки, завыл, глядя в темно синее небо с уже появляющимися звездами. Целый день. Он целый день ходит по кругу. Это просто невозможно. Ему приходилось выбираться из более густых чащ, он прекрасно ориентировался в темноте. Но то, что происходило с ним сейчас походило на какой-то странный и бессмысленный сон. Арчи упал лицом в опавшую хвою и заорал, в бессильной злобе. Но тут же замер. В шуме ветра над его головой ему послышалось хихиканье нескольких девичьих голосов. Он зажал уши, закрыл глаза и скорчился на хвойной подстилке. Надо прийти в себя. У него уже начались видения.

Через три дня после памятной ночи у костра ребята приблизились к краю леса. Вначале стали встречаться небольшие поляны, которые постепенно вырастали в размерах, а потом деревья стали расти реже и реже, и вот появилось огромное открытое пространство, густо заросшее почерневшим камышом. Осенний ветер волнами пробегал по засохшим стеблям, колыхающимся, словно огромное море. Юноши остановились, оглядывая раскинувшееся перед ними пространство.

— Вот и закончился лес, — устало потянулся Ричард, поводя натруженными плечами, — что дальше?

— Дальше Меридокские топи. — Джон скинул мешок на землю, и сел на него, поправляя ботинки. — Огромные пространства, занятые болотами. Конечно, кое-где есть островки суши. Да и болота не сплошные. Есть множество озер и ручьев. Но в основном местность болотистая.

— И что нам делать? — Ричард в задумчивости смотрел на топи. — Я никогда не имел дела с болотами. Я даже не знаю, как по ним передвигаться.

— Я теоретически знаю дорогу, — порылся Джон в мешке, вытащив свернутый лист пергамента. — Бабушка дала мне карту. Но, честно говоря, я тоже не имею практики путешествия по такой местности. У нас нет выбора. Надо пройти через болота. Сейчас время осеннее. Почва подмерзла. Я надеюсь, что все обойдется.