Наталья Жильцова - Отбор

— Пф-ф, давно бы отменили.

— К тому же ваша избранница не прошла всех испытаний.

— Прошла бы в частном порядке. Я более чем уверен, осечек у нее не будет.

— Ваше высочество, это невозможно, — вкрадчиво произнесла сваха. — Народ должен узнать будущую императрицу, привыкнуть к ней, увидеть, что выбрана действительно лучшая из лучших.

Дамиан застонал и посмотрел на брата.

— И почему я не на твоем месте?

На губах казалось бы ледяного архимага проскользнула сочувственная улыбка. Вопрос был риторическим и не требовал ответа. Каждый понимал, что от своего призвания и своих обязанностей отказаться не сможет.

Повисшее на мгновение молчание прервал очередной отчет, пришедший тайному советнику, и его доклад:

— Тела предательниц отправили в морг тайной службы. Их семьи взяты под арест и будут допрошены. Разумеется, как и в отборы прошлых лет, мы не стали подвергать огласке смерть претенденток. Просто сообщили пресс-службе о том, что один из этапов девушки не прошли.

— Хорошо, — задумчиво проговорил принц.

— Я бы так не сказал, — не согласился с братом Райан. — На отбор смогли проникнуть целых две предательницы. Это чересчур много.

— Как вообще нашварцам подобное удалось? — пробормотал Дамиан. — Благословление богини получают единицы! А тут…

— Эти девушки из семей, матери и бабки которых проходили отбор в прошлые разы, — хмуро пояснил лорд Тарион, скользнув взглядом по своим пометкам. — Видимо, нашварцы предполагали, что гены могут проявиться вновь.

— Пожалуй, усилю охрану дворца и систему наблюдения, — решил генерал. — Нужно исключить любые попытки переманить и завербовать прибывших девушек.

— Разве среди невест есть нелояльные? — Дамиан нахмурился. — Кто?

Тайный советник и императорская сваха быстро переглянулись, а затем лорд Тарион уверенно указал на фотографию изящной блондинки с точеными, чуть надменными чертами лица и выразительными голубыми глазами.

— Мы имеем некоторые основания подозревать леди Ариану из рода де Арден.

— Тем более у нее очень сильный ментальный щит, который мешает считывать эмоции, — добавила сваха. — Конечно, сейчас упрекнуть девушку не в чем, но учитывая ее род…

Лицо принца Дамиана вмиг заострилось.

— Подробнее, — отрывисто приказал он.

— Де Арден — очень древняя фамилия с королевской кровью, — произнес тайный советник. — Одна из последних, согласившихся подчиниться империи. Все наследование у них идет по женской линии. Причем сразу при рождении, если дочь проходит соответствие на признаки и магию рода, она получает герцогский титул. Это показывает ее равные права на владение и управление. Однако если рождается сын — ему не достается ничего. Более того, рождение мужчин у де Арден считается позором. По этой причине они уже дважды отказывались от приглашений на императорский отбор невест.

— Дважды отказывались? — Дамиан недоуменно хмыкнул. — Интересно, почему согласились теперь?

— Поумнели, возможно. Поняли, что в изоляции не прожить.

— Сложно назвать принадлежащие им обширные земли изоляцией. Вполне вероятно, что она предатель и скрывает истинные мотивы за ментальным щитом, — вновь указала на особенность девушки сваха.

Принц удивленно вскинул брови и перевел взгляд на брата:

— Рай, она может тебе солгать?

— Нет, — тот отрицательно качнул головой. — По крайней мере на испытании полностью закрыться от меня она не смогла. Впрочем, ее ментальный щит и впрямь интересен. При возможности постараюсь изучить его получше.

— Так, может, просто исключим ее из отбора? Зачем нам во дворце потенциальная угроза? Поблагодарим за участие, сошлемся на ценность леди для ее рода и отправим домой, — предложил генерал.

— Нельзя, — твердо заявила сваха. — Озвученное вами предложение не является веской причиной. Подобное вызовет слишком много вопросов и пересудов. Лучше всего будет, если леди Ариана просто не пройдет какое-то испытание.

— Ладно, значит, пока что ее оставляем, — утвердил Дамиан. — Проверяйте вещи претенденток. И держите де Арден под особым контролем.

— Приставим к ней лучших соглядатаев, — заверил тайный советник. — Я лично этим займусь.

— Вот и хорошо. — Принц удовлетворенно кивнул и поднялся из-за стола, показывая, что разговор окончен. — В таком случае всем продуктивной ночи. Лорд Тарион, генерал Зайгон, жду вас завтра с результатами.

Откланявшись, мужчины и императорская сваха вышли. Лишь Райан задержался на пороге и обеспокоенно уточнил: