Саймон Грин - Восход Голубой Луны

— Туда, — вдруг сказал Астролог, указывая вниз и влево. — Там что-то вроде прогалины. Там мы найдем Князя Демонов.

— Ты уверен? — спросил король.

— О, да, Джон, — ответил Астролог. — Я абсолютно уверен.

Дракон быстро оглянулся, чтобы посмотреть, куда указывает Астролог, потом развернулся и заскользил к пологу Леса Мрака. Громадные колючки неслись ему навстречу. В последний момент дракон широко разъял челюсти, и яркое, ревущее пламя пролилось на шипы и ветви, съедая их, словно кислотой.

Пламя, похоже, не слишком-то брало мертвую древесину, однако открыло в пологе дыру достаточно большую, чтобы в нее прошел дракон с плотно прижатыми по бокам крыльями. Лунный свет внезапно исчез и дракон отвесно упал во тьму.

Он широко распростер свои крылья и замедлил падение, а потом врезался в землю, чуть не сбросив пассажиров со спины. Довольно долго никто не шевелился. Вокруг была только ночь, неподвижная, молчащая, смертельная.

— Кто-нибудь догадался захватить фонарь? — прошептала Джулия.

Дракон вежливо кашлянул и яркий фонтан пламени забил у него изо рта.

Пламя занялось на небольшой кочке лишайников и маслянистых мхов, покрывавших землю, и прогалину вдруг осветил скачущий, прерывистый свет. Руперт спустился со спины дракона, стараясь не попасть в огонь. Казалось, что он горит хорошо и ровно, и не показывает намерения распространяться. Руперт медленно кивнул, на данный момент удовлетворенный, и достав меч тихо пошел от дракона, пока спускались остальные.

Прогалина была не особенно большой, не более сорока футов в поперечнике, с полудюжиной разбегающихся во все стороны тропинок. Точно в центре стоял единственный сгнивший пень, грубо вытесанный в подобие трона.

Пятна свежей крови усеивали разлагающееся дерево. Руперт поднял глаза на пролом в пологе над головой, но в нем не было ни следа Голубой Луны или ее света, только тьма, что продолжается вечно. Джулия подошла и встала рядом с Рупертом с мечом в руках. Они обменялись быстрой улыбкой, потом Джулия поискала в окружающей тьме какого-либо движения. Король и Астролог стояли вместе рядом с гнилым троном.

— Это мудро — зажечь огонь? — тихо спросил король. — Свет быстро сообщит демонам, где мы находимся.

Астролог холодно улыбнулся.

— Они и так очень скоро узнают, что мы здесь, Джон.

— Отвратительное место, — сказала Джулия, осторожно переступая кучку окровавленных костей, на некоторых еще виднелись остатки мяса. Мшистая земля при каждом шаге хлюпала кровью.

— Хорошо, сэр Астролог, — наконец сказал Руперт. — Вы привели нас сюда. Где же Князь Демонов?

— Вы хотите его? — спросил Астролог. — Тогда я его позову. Хозяин! Они здесь! Я привел их тебе!

Руперт и Джулия с ужасом уставились на него, потом прыгнули вперед с мечами в руках, но прежде чем они смогли достичь Астролога, чудовищная тяжесть придавила их к земле и пригвоздила к ней. Руперт яростно боролся с невидимой силой, держащей его, но смог лишь оторвать голову от пропитанного кровью мха. Меч выпал из рук и ему не удалось даже повернуть голову и посмотреть, где он упал. Он только догадывался, что король Джон тоже беспомощно лежит на земле где-то поблизости, а позади него на краю прогалины, не в силах подняться, дергается и корчится дракон. Астролог тихо захихикал. Миллиметр за миллиметром Руперт поднял голову и посмотрел на него. Томас Грей небрежно развалился на гниющем троне, держа в руках пылающий Меч с тусклым черным камнем, вделанном в перекрестие.

— Что происходит? — простонала Джулия. — Почему я не могу двинуться?

— Это меч, — с болью сказал король. — Это Куртан. Должно быть, он все время был у него.

— Конечно, — сказал Астролог. — Мне надо удостовериться, что вы в подходящем состоянии, чтобы приветствовать моего Хозяина.

— Добро пожаловать, — сказал мягкий, свистящий голос из теней. — Добро пожаловать, дорогие друзья. Я ждал вас.

Руперт с трудом удерживал голову, следя как высокая веретенообразная фигура медленно материализуется из тьмы на краю прогалины. Она постепенно приобретала глубину, вес и реальность, словно кошмар, на глазах обретающий плоть и кровь. Князь Демонов оказался почти восьми футов высотой, с телом худым, до грани истощения. Его светящуюся мертвенно-бледную кожу покрывали черные лохмотья, два алых глаза не мигая горели под широкими полями громадной потертой шляпы. Небольшая видимая часть лица Князя Демонов производила впечатление размытости и неоконченности. Он медленно улыбнулся своим врагам, беспомощно лежащим на земле прогалины, широкий разрез рта наполняли остроконечные зубы; потом он двинулся вперед с неожиданной стремительной грацией паука и выхватил Камнелом из ножен на спине короля.