Александр Кондратов - Сталь против Пламени (вторая редакция)

- Нет. - Излишне резко, не сдержавшись, ответил я и замолчал, следя за реакцией демоницы. А та, казалось, веселилась. Эх, сюда бы Уазика! Он, может быть, и не справился бы с этими двумя, но хоть поддержал бы и дал возможность говорить на равных.

- Ну как хочешь, - улыбнулась женщина. - Тогда перейдём к делу. Ты удивительно хорошо сражаешься, несмотря на свою небольшую силу. И доспехи у тебя такие, каких я никогда не видела. Щит и меч зачарованы сильными заклинаниями, что очень недёшево. Кто твой хозяин?

- Хозяин? - Вроде бы небольшой перескок на другую тему меня всё-таки сбил, и я едва не ответил, что у меня нет хозяина. Надо быть осторожнее. - Один маг с юга. Он не с Мерейры.

- Интересно, - снова протянула женщина, - неужели этот маг настолько богат?

- Маг к моим доспехам не имеет ни малейшего отношения, - произнёс я и, видя вопросительный взгляд сразу обоих демонов, пояснил, не конкретизируя, - я убивал и вне арены. Самый сильный противник на арене не войдёт и в десятку сильнейших из тех, кого я убил.

- Даже так? - Изогнула бровь демоница. - Ну что же, не хочешь говорить - не говори. У меня к тебе предложение. Ты не хочешь сменить хозяина? Тебе откроются большие возможности, если твои хозяином и покровителем будет представитель высшего общества.

- Хозяина я менять не хочу, и причины на то более чем веские, - конечно, одно дело брак по расчёту, а другое - по любви. Сравнение кривое, но вполне понятное. - Но покровительство ваше я готов принять. Вот только скажите - почему вы выбрали меня, если видели всего лишь три моих боя?

- Ты ошибаешься, - хмыкнула демоница, - я видела, как ты сражался на сезонном турнире. Всё-таки основные гладиаторские силы происходят из подобных турниров, поэтому ни один аристократ не упускает возможности выбрать себе нового бойца. И я видела, как сражался. Тем более, в финале ты убил моего предыдущего личного гладиатора, который так и не успел попасть на остров. Честно сказать, я удивилась, когда ты убил его так жестоко.

- Он разрубил на куски моего друга, так что я его убил быстро и легко. - Вспомнив жестокие сцены боя, я невольно сжал зубы, чуть ли не кроша их. Будь моя воля, я бы убивал того урода снова и снова, пока не сочту, что дух Игоря отмщён.

- Мало кто из людей осмелится так расправиться с демоном, пусть даже и на арене, - без тени улыбки произнесла женщина.

Я посмотрел в её змеиные глаза, не проронив и слова. Она пыталась прогнуть мою волю взглядом пылающих колдовским зелёным пламенем глаз. А мой взгляд был подобно щиту, чья сталь сдерживала даже самый мощный напор. Краем глаза мне показалось, что даже воздух накалился между нами.

Прервались наши гляделки, когда карета вдруг подпрыгнула на каком-то ухабе, затряслась и снова выровнялась. Облегчение неимоверное!

- Раз так, то спрошу ещё раз - ты принимаешь моё покровительство?

- Принимаю. - Согласился я. - Что надо подписать?

- Ничего. - Засмеялась женщина. - Удивительно, впервые встречаю человека в статусе вольного гладиатора. В каких отношениях ты со своим хозяином, что он предоставил тебе такую свободу?

- В деловых, - бросил я, глянув в окно.

Оживлённые улицы медленно опустели, мелкие и частые дома сменились крупными строениями с собственными участками. По дороге ездили в большинстве своём кареты или же богатые всадники. Мы уже во втором городском кольце, или ещё из третьего не выехали? Вроде ещё не выехали, стены вблизи не видно.

- Что именно вы от меня хотите? - Спросил я и уточнил. - Что мне нужно делать, чтобы ваше покровительство оставалось?

- Видишь ли, у нашего высшего общества есть свои ранги и репутации. И далеко не последнее место среди остальных занимают гладиаторы. Аристократы, чьи гладиаторы одерживают победы не только на светских боях, но и на Турнире Лордов, имеют большое влияние во дворце, куда и попасть сложно без гладиаторов. - Пояснила демоница. - Именно поэтому мы отбираем только выдающихся бойцов, особенно если учесть то, что количество гладиаторов должно быть максимально низким.

- Понятно, - кивнул я, - но неужели не нашлось гладиаторов выше меня по уровню? Несмотря на свои победы, я всё-таки слабее большинства воинов. Даже бандиты встречаются сильнее меня, а уж про криминальные группировки и говорить нечего.

- Гладиатор в высшем обществе - это не только тупоголовый рубака, которого хлебом не корми, дай только кого-нибудь убить. - Улыбнулась, видимо, что-то вспомнив, демоница. - Гладиатор, одержавший многие победы в любом месте Мерейры, уже стоит выше простых рабочих и ремесленников, будь они хоть трижды свободными. К примеру, мой советник. - Она указала на сидящего молча рядом с ней демона. - Он гладиатор, но стоит выше мелких дворян и вполне серьёзно рассматривается аристократами, как соперник.