Генри Каттнер - Да будет проклят град…

— Какое предназначение? — удивился Райнор.

— Предопределенное судьбой, — пояснил жрец. — Сам Амон привел тебя сюда… — и он еще крепче стиснул пальцы юноши. — И потому месть свершишь ты, а не я Силы покидают меня… Мне уже недолго осталось здесь…

Он немного помолчал и заговорил.

— Я должен тебе рассказать кое-что. Слышал ли ты легенду о рождении Сардополиса? Нет? Ну так вот… Давным-давно в эти места явилось кровожадное божество, воздвигло здесь свое капище и заставило людей поклоняться себе. А когда в леса пришли служители Амона, они победили и усмирили дикого бога а затем отправили его в Долину Безмолвия, где он пребывает по сей день, связанный тайным заклятием и печатью Солнца. Однако было предсказано, что настанет время, когда власти лучезарного Амона тоже придет конец, и тогда лесное божество освободится от чар, вновь вернется в свой храм и уничтожит Сардополис. И миг, когда древнее пророчество сбудется, уже близок! Смертная мгла окутывает меня… — прошептал старик. — Я ничего не вижу, но печать Амона где-то здесь. Ты нашел ее, Райнор?

— Тут какой-то осколок мрамора, — ответил юноша.

— Это он… священный талисман… — из последних сил проговорил жрец. — Возьми печать Амона! — Вдруг властно приказал он. Голос умирающего неожиданно окреп. Райнор повиновался.

— Вот она, — отозвался принц.

— Хорошо! Береги талисман как зеницу ока… А теперь подними диск!

Райнор с немалой опаской взялся за металлический круг, ожидая, что тот окажется очень тяжелым, однако диск был на удивление легок.

Под ним обнаружилась шероховатая плита, испещренная письменами и рисунками. Райнор сразу понял, что она тоже лежит здесь не одну сотню лет и может быть даже так же стара, как сама Гоби.

— Это жертвенник лесного божества, — пояснил жрец. — Оно воротится назад, вот на это самое место, когда исполнятся сроки. Ты должен отправиться к Похитителю Камней и отдать ему талисман. Он знает его назначение и силу… Тиран скоро отомстит за себя Амону…

Внезапно старик сел, выпрямился и воздел руки к небу. Из его незрячих глаз заструились слезы, умирающий горестно воскликнул:

— Увы, увы! Падет навеки храм лучезарного Амона! Разрушится царство его и обратится в прах!

Сказав это, он рухнул на каменные плиты пола, словно подрубленное дерево, а руки его так и остались простертыми вверх в последней молитве. Умер старейший в Гоби служитель Бога Солнца.

Несколько мгновений Райнор стоял неподвижно, а затем склонился над бездыханным телом жреца. Приложив ухо к его груди, он понял, что страдалец отмучился в этом мире. Юноша выпрямился и спрятал талисман за пояс.

— Надеюсь, этот ход выведет нас наверх, — сказал он, указывая на проем в стене. — У меня нет больше сил глядеть на беднягу. Уйдем отсюда скорее, Эблик!

Райнор осторожно протиснулся в узкий лаз и медленно двинулся вперед. Эблик последовал за ним.

Циаксарес медленным шагом расхаживал по своим покоям. Его лохматые брови озабоченно сошлись на переносице. Иногда он судорожно стискивал рукоять меча и сдерживал стон, рвущийся из груди. Не единожды обращал король свой взор на пурпурного крылатого дракона над балдахином.

Временами Циаксарес приближался к окну и смотрел вниз, на город, а когда взгляд его падал на равнину и поросшие лесом холмы, покоритель Сардополиса тяжело вздыхал.

— Мы должны быть начеку! — вдруг раздался голос у него за спиной. — Никто и ничто не спасет тебя, когда начнут вершиться древние предначертания!

— Это опять ты, Нэхо? — с трудом проговорил король. — И какое же черное дело я должен совершить теперь?

— Два человека идут на юг, к Долине Безмолвия. Они должны умереть прежде, чем достигнут цели.

— Почему? Разве они могут привести оттуда помощь?

Нэхо ответил не сразу, а когда говорил, в голосе его не было обычной уверенности.

— У богов тоже есть свои тайны, — уклончиво начал он. — Долина Безмолвия опасна для тебя. Там обитает сила, которая пока что дремлет, но когда она проснется и обрушится на твою голову, ты лишишься и славы, и могущества… И тогда я уже ничем не смогу тебе помочь. Даже теперь единственное, что мне дозволено, это давать тебе советы, а последуешь ли ты им — дело твое… А вот вмешиваться я ни во что не имею права. Мне это запрещено. И на это тоже есть свои причины, однако тебе о них знать ни к чему. Итак, пошли вслед за беглецами погоню и прикажи своим воинам убить обоих! Да побыстрее!