Вадим Вознесенский: Евангелие рукотворных богов

А время идет, время не останавливается по малозначительным поводам - оно лишь череда событий на нити судьбы Мира.

Зима заканчивалась. Морозы в наступившем году выдались на редкость лютые. В этих диких местах - Свободных Землях, конечно, всегда было поспокойнее - не так бесчинствовали шайки многочисленных мародеров, разбредшиеся по окрестностям после войны, не так распространялись голод и эпидемии, вызванные нарушением системы поставок и отсутствием сколько-либо действенной системы управления. Боевые действия вообще обошли край стороной, а коренные жители издавна привыкли полагаться на свои собственные силы. Большей частью население располагалось в небольших поселках, способных самостоятельно обеспечить потребности в продуктах питания и средствах обогрева.

Остальной свет кипел. Начавшие появляться последние несколько лет торговцы, единственный источник сведений о внешнем мире, рассказывали отцу, что Запад теперь представляет выжженную пустыню, остатки населения ютятся чуть ли не в подземельях погибнувших городов, лишенные остатков солнечного света, постепенно перерождаясь под действием неизвестных болезней. Жители встречающихся местами сохранившихся островков жизни пожирают друг друга в беспощадной борьбе за выживание.

Север - тот вернулся к первозданной природе. Война, как и здесь, носила там эпизодический характер. Народу, однако, жило не в пример меньше, поэтому выжившие племена аборигенов, на протяжении последних лет ста приручаемых Империей к цивилизации, со спокойной совестью вернулись к полудикому существованию. Они с незапамятных времен умели справляться с полярными морозами, поэтому наступление ледника лишь немного изменило маршруты их кочевий и местоположения стойбищ.

Свободные Земли тянулись на Восток, покрытые многочисленными лесами, разрезаемые, словно рубцами от ударов кнута, руслами могучих рек. Реки были как живительные артерии - вдоль их берегов то тут то там возникали независимые общины, способные успешно противостоять невзгодам военного лихолетья и сурового климата. Они использовали для торговли и общения водные пути и, по сути, являли собой очаги цивилизации. Такое положение дел сохранялось на всех восточных территориях, и, постепенно вытесняемая, жизнь, тем не менее, простиралась до вод Океана.

Южнее пролегал Великий Восточный Путь. Война прокатилась по нему сметающей все волной, оставив после себя лишь руины городов, запах пожаров, да стаи раздобревших на мертвячине хищников. И это была единственная дорога на Запад, который будто распространял по ней свои тлетворные миазмы. Также Путь отделял Земли от южных стран.

До войны в том направлении леса постепенно сходили на нет, вытесняемые сначала буйной степью, затем, за цепью гор, переходящей в суровую пустыню. Население соседей пострадало от этой странной войны не в меньшей степени. С испокон веков являвшиеся колыбелями древнейших цивилизаций, южные державы отличались высокой плотностью проживания подданных. Потому и выжившие после Удара принялись делить оставшийся кусок хлеба с обреченной жестокостью, методично преумножая количество жертв. Их растительность и животный мир, соответствующие более теплообильному климату, намного болезненней перенесли приближение ледников и уменьшение солнечной активности. Что представляли теперь территории процветающих ранее государств толком не знал никто, однако со слов беженцев, время от времени просачивающихся через Путь было понятно, что дела там немногим лучше, чем на Западе. Старожилы не препятствовали расселению пришельцев, справедливо полагая, что лишние руки могут только послужить на пользу общему делу.

О более дальних краях Мира и вовсе никакой информации не было.

С начала Войны прошло уже 18 лет и многим начинало казаться, что жизнь начинает возвращаться в спокойное, пускай новое и сильно измененное русло.

Двенадцатилетнего мальчишку-сына старейшины, проснувшегося ранним утром в главной избе небольшого хутора-острога, в прошлом поселка, носящего название Ручей, наверное, мало интересовали особенности существующей карты мироздания. Им, родившемся После, история До воспринималась словно красивая сказка о непостижимых чудесах и только иногда извлекаемые взрослыми из тайников таинственные артефакты отчасти подтверждали легенды о том, что Было. Те, кому трудно было поверить в их сверхъестественные качества, изредка, в периоды наибольшей активности Стаи, получали возможность убедиться в правоте рассказчиков. Гораздо больше паренька волновали простые ребячьи сплетни, одной из наиболее обсуждаемых новостей, например, было появление одинокого дракона, замеченного высоко в небе в одном из соседних поселков. А сильнее всего в этот предрассветный час его волновала необходимость-нужда идти на улицу.