Анни Кос - Темный путь

— Расскажите мне о своем командире. Каков он?

— Сложно описать в двух словах. Он может казаться веселым и приветливым, если захочет. Но у него сердце воина, как мечнику ему нет равных во всей империи. Решения его быстры, а карает он безжалостно. Вам его не стоит бояться, а вот люди императора опасаются Ульфа Ньорда совсем не зря.

Йорунн кивнула.

— А что наследники правителя? Ведь у него должны быть дети?

— Их нет, как нет ни семьи, ни родных, — немного грустно ответил Арен. — Боюсь, что единственной ценностью для него является его земля и его люди.

Путники постепенно пересекали долину и стали приближаться к горам на другом ее краю, хотя до настоящих вершин было много дней пути. Но земля упрямо поднималась невысокими волнами, заставляя тропу отклоняться то в одну сторону, то в другую. Рядом с дорогой вилась ленточка небольшой речки, скорее даже ручья, весело сверкающего на перекатах. Иногда попадались рощицы, пока еще без листвы, но земля под деревьями успела разукраситься первоцветами. Днем становилось совсем тепло, путешественники часто ехали без плащей, позволяя солнцу играть бликами на серебрянных вышивках одежд.

Вечерний привал устроили в одной из рощ, рядом с небольшим озером. Сегодня Йорунн впервые решилась расположиться поближе к костру и послушать, о чем говорят люди в отряде. Она уже лучше понимала язык спутников, иногда даже ловила шутки, которыми обменивались солдаты.

— И тут я слышу, что входные двери хлопнули, — рассказывал один из парней. — Ну я как подскочу, чуть головой потолок не прошиб, а бежать-то некуда — в доме один вход и выход.

— А Вигдис что же?

— Платье скорее натягивать, постель заправлять, меня в окно сунула, одежду следом выкинула, еле створки закрыть успела — ввалился ее муж. Ему соседи напели, что, мол, жена любовника завела. Ну и давай он по комнате рыскать, доказательства измены искать. Под кровать залез, в шкаф заглянул, крику было!

— А ты что?

— А что я, — расплылся в улыбке парень. — Сижу в колючих кустах, очень уж Вигдис розы везде любила сажать, и молчу старательно. Так до рассвета и просидел, комаров кормил, пока они оба не угомонились и не уснули.

— А дальше что?

— А ничего. Ушел в одном сапоге, второй где-то у них остался. Только теперь я с замужними не кручу и розы ненавижу, — развел руками парень, а слушатели хором покатились со смеху.

Неловкость первых дней пути почти сошла на нет, девушке перестало казаться, что за ней постоянно следят. Хотя она понимала, что на самом деле вздумай она отлучиться от лагеря дальше, чем это было действительно необходимо, ей бы сразу напомнили о том, что она совсем не вольна в своих действиях. Но в глубине души Йорунн была рада даже такой небольшой свободе. Правитель не приближался к ней, не обращался, да и вообще словно забыл о её существовании.

Она все еще ощущала давление его магии, но меньше, как будто та стихла, сжалась и отошла на дальний план, впрочем, возможно, девушка просто стала к ней привыкать. Когда спустилась ночь и все уснули, Йорунн еще долго любовалась отражениями звезд на тихой глади озера.

На следующее утро отряд продолжил путь. Кони резво несли седоков по холмам, похоже, им нравилась дорога в ковре из зеленых трав гораздо больше, чем по камням в горах. Сегодня рядом с Йорунн ехал Арен. Он с удовольствием рассказывал об этих местах. До возникновения империи тут жил небольшой народ, владеющий странной магией. Скорее всего, их сила была остатками магических первостихий земли и воды. По крайней мере, они не рубили деревьев и строили жилища только из камней, не возделывали землю, но много охотились и ловили рыбу. Со временем их сила угасла, сами они исчезли, а их жилища разрушились. Но иногда можно было найти укромные места с остатками древних святилищ.

— Говорят, здешние ручьи и озера — это последнее творение пропавшего народа, — рассказывал Арен. — Они заговаривали воды, и те могли течь или останавливаться по их желанию. Сейчас не найти даже потомков того народа, но в этих местах по прежнему не возделывают землю и не строят города в память о странных людях, любивших эти места раньше.

— Скорее уж, поселяне боятся, что тут обитают духи, — встрял другой воин, молодой парень по имени Малкон, — говорят, если срубить здешние деревья, то духи будут мстить всем до седьмого колена.

Арен хмыкнул и покачал головой.

— Не думаю я, что милорд бы позволил такое всяким духам, скорее, просто хранит эти места, как сад для жителей страны. Тут ведь живет множество редких зверей и птиц. Им тут спокойнее, чем рядом с городами.