Игорь Ковальчук - Черно-белая война

– Ты уж слишком, – заметил Мэл. – Дэйн, оставь в покое дымоход. Что ты к нему прилип?

– Он странный. Любой нормальный дымоход снабжен коленцами, чтоб вода не заливала очаг. А здесь ни одного коленца.

– Одно все-таки есть, – возразила Банга. – На самом верху. В здешних широтах редки дожди, разве что иной раз подует сильный ветер. Поэтому коленца не нужны.

Дэйн, что-то бормоча, поставил бокал на столик, поддернул повыше манжеты рубашки и залез головой в дымоход. Оттуда на него щедро посыпалась сажа, но младший Арман не обратил на это никакого внимания. Слишком уж его заинтересовало необычное устройство странной печи.

Его братья в свою очередь почувствовали себя свободными от его внимания и переглянулись. Они не хотели его брать с собой, предвидя, что разговор пойдет о важных делах, в которые не стоит вмешивать ни единого постороннего. Но Дэйн заявил, что желает непременно взглянуть на знаменитую женщину-палача, а если уж он что-то вбил себе в голову, то вышибить это оттуда было невозможно. Опасаясь, как бы уязвленный брат не предпринял какую-нибудь масштабную проказу, Мэлокайн и Руин смирились с необходимостью показать младшенькому братцу Бангу.

К счастью, опасное направление разговора Дэйн легкомысленно игнорировал.

– Я не хотела обидеть ваш клан, – поспешила объяснить хозяйка дома. – Стремлюсь лишь намекнуть на то, что Блюстители, видимо, не планируют против Мортимеров других выпадов – если, конечно, Мэрлот будет вести себя благоразумно с их точки зрения.

– Не сомневаюсь, так оно и будет. Дедуля – головастый тип, – заявил ликвидатор.

– Иначе не стал бы патриархом, конечно. Если посмотреть на сложившуюся ситуацию, так сказать, с высоты птичьего полета, любой аналитик скажет, что кланы оказались в безвыходном положении.

– Не надо спешить с суждениями…

– Постой, Мэл, – оборвал Руин, куда более искушенный в интригах. – Продолжайте, Банга. У меня уже появлялась мысль, что все происходящее ведет только к одному финалу.

– К какому, Руин?

– Подожди, Мэл.

– Я с вами согласна, Руин. Законы Центра таковы, что кланы могут бороться с Блюстителями Закона только одним легальным способом – отстранить от занимаемой должности – поскольку войну, следующий шаг, никак нельзя считать легальным.

– А декланирование, лишение статуса клана?

– А основания?

– Их предостаточно.

– Чтоб декланировать, необходимо превратить клан Блюстителей Закона в обычный рядовой клан, – мрачно произнес Руин, опережая Бангу. – Ты понимаешь, что ни один здравомыслящий патриарх, у которого к тому же рыло в пуху по самые уши, никогда не позволит осуществить подобное? От власти не отказываются так просто. Достаточно нашим патриархам встретиться, обсудить хотя бы предположительную возможность подобного шага – и все они окажутся на Звездных каторгах, бьюсь об заклад. Ты пойми, что бить надо однажды и насмерть. А то, о чем говорит Банга, это, – Руин зашарил вокруг себя руками, будто искал недостающее слово, – это все равно что отобрать у волка зарезанного ягненка и повернуться к хищнику спиной. Мэл, ты же понимаешь…

– С другой стороны, – продолжала невозмутимая Банга, – война – шаг крайний и нежелательный для любого клана Центра. Наши патриархи решатся на него лишь в крайнем случае.

– Так что же ты думаешь по этому поводу?

– Только одно – война все равно будет. Вопрос лишь в том, когда именно.

– По мне, так лучше поскорее, – проворчал Мэлокайн. – Чем дольше тянешь, тем труднее добиться своего.

– Войну надо начинать тогда, когда есть возможность при малых затратах добиться наибольшего успеха, – назидательно ответил Арман. Говорил он, как по писаному – должно быть, вспомнил уроки тактики и стратегии в Провале.

– Как бы там ни было, решать этот вопрос будут патриархи. По большому счету это и правильно, ведь именно им предстоит за все отвечать, – рассмеялась Банга и потянулась в кресле – томно, как кошка.

В этот момент Дэйн, который почти полностью влез в дымоход, неловко ступил и обвалился внутрь, прямо в очаг, на тонкий слой пепла. Темно-серая взвесь выпорхнула из камина и наполнила собой воздух в комнате. Мэлокайн и Руин повскакивали с мест, лишь Банга осталась сидеть – она лишь слегка прищурилась, отчего стала еще больше похожа на кошку. Младший Арман завозился в очаге, пытаясь сделать последствия своего падения менее разрушительными, но в результате выгнал из устья камина еще одно серое облачко.