Пирс Энтони - Робот-Адепт

Она пошла вдоль линии, которая вывела девушку со склада в коридор, а оттуда — в главный зал, где шли по линиям другие рабы. Видимо, это был общепринятый способ передвижения, чтобы не заблудиться во Дворце Игр.

На Флету вновь нахлынули воспоминания об Олимпиках на Фазе, которые сводились к соревнованиям во имя почёта. Она тоже надеялась принять участие в Унолимпике, поскольку была быстра и ловка, а ещё отлично играла на своём роге. В последнее время кобылка работала над дуэтом с самой собой, отбивая ритм копытами. Она выбрала марш, так как он больше всего для этого подходил. Но сейчас, на Протоне, в чужом теле и посреди чужой культуры, об этом нечего было и думать.

Если она попадёт на Турнир, вскоре обнаружит себя в заточении на чужой планете. Если отбор не пройдёт, будет схвачена враждебными гражданами и подвергнута пыткам, чтобы заставить Маша делать то, что им угодно. Или Бэйна, поскольку Флету принимали за его любовь; Маш уже с ними сотрудничал — вот только они этого не знали. Как всё сложно!

Перед Флетой показался Дворец Игр. Её линия вела к консоли, по другую сторону которой стоял юноша — её предполагаемый соперник.

Он протянул руку для пожатия.

— Привет! Я — Шок. Из-за волос, понимаешь. — Он взъерошил копну своих тёмных волос и небрежно отбросил несколько прядей с лица.

Флета приняла руку и сосредоточилась на своей речи.

— Привет. Я — Флета.

Затем её тряхнуло; девушка осознала, что назвала своё настоящее имя. Однако тот даже не заметил.

— Добро пожаловать на лестницу отбросов. Я — на предпоследней ступеньке. Обожаю Игры, но не слишком-то в них хорош, так что победить меня легко.

— На лестницу? — переспросила она, всё ещё переживая из-за промаха.

— Оу, ты здесь новичок? Из другого мира?

— Новичок, — согласилась она. — Из другого мира. — Правда, но не такая, которую он мог бы понять и принять.

Шок усмехнулся: — Чудненько! Я сам с Колоформа. Ну, то есть оттуда прибыли мои предки, так что Коло у меня в крови. Я родился здесь, но остаться могу только до двадцати одного — то бишь до следующего года. Сама понимаешь, потом либо перехожу в рабы, либо должен отправиться домой на Коло. А как насчёт тебя?

— Единорог, — сказала Флета.

Второй промах!

— Никогда о такой планете не слышал! — весело развёл руками он. — Впрочем, мои познания невелики, ведь существует тысячи разных планет. Ну, пошли, давай сыграем, прежде чем другая парочка займёт консоль.

— Да, — кивнула она.

На её экране уже появились слова:

ИГРОК ОДИН: ШОК С КОЛО

ИГРОК ДВА: ФЛЕТА С ЕДИ

Под ними была простенькая решётка. Ему принадлежали номера, ей — буквы. Маш объяснил, что к чему, но девушка всё же находила это сложноватым. От неё требовалось выбрать игру, которую она могла выиграть.

Выбор предлагался такой:

О. ОБНАЖЁННЫЙ.

И. ИНСТРУМЕНТЫ.

М. МАШИНЫ.

Ж. ЖИВОТНЫЕ.

В общем-то, легко! Единственным, в чём девушка разбиралась, были ЖИВОТНЫЕ: она ведь и сама была одной из них. Итак, Ж.

Шок всё ещё не мог определиться: её колонка зажглась, его ряды оставались тёмными. Это дало Флете возможность оглядеться.

Следуя линии, она не обращала внимания на окружающую обстановку. Теперь девушка увидела себя в одной из многих открытых комнат, в каждой из которых присутствовала консоль. За большей их частью стояли игроки. Игры были весьма популярны! Впрочем, не исключено, что они тоже готовились к Турниру, подобно ей самой. Маш сказал, что к соревнованиям допускается лишь верхняя десятка из каждой возрастной группы, вне зависимости от пола. Все пытались проскользнуть в эту верхнюю десятку.

Флета осознала, что это, вероятно, и есть упомянутая Шоком лестница, на подножии которой он пребывал. Лестница — такая штука, которой люди пользовались, чтобы взобраться вверх. Однако начинать всем — и ей, в том числе, — приходилось с нижних ступенек.

Но как же ей туда попасть, если играть предстоит с опытными игроками? Турнир начнётся уже через несколько дней, и даже если Флета способна победить в нескольких играх подряд, на все у неё просто не хватит времени!

Наконец, ряд зажёгся. Шок сделал свой выбор: 1. ФИЗИЧЕСКИЙ.

Квадрат, на котором пересеклись их предпочтения, увеличился и занял весь экран. Перед девушкой появилась новая решётка. На сей раз ей предоставили выбирать число, а ему — букву.

Флета посмотрела на новые предложения:

5. ПО ОТДЕЛЬНОСТИ, 6. ИНТЕРАКТИВНЫЙ, 7. БОЙ, 8. КООПЕРАТИВНЫЙ.

Уверенности в том, что всё это значило, девушка не испытывала, но самым безопасным вариантом казался первый, поскольку предполагал занятия без прямого взаимодействия друг с другом. Его она и коснулась.