Фрэнсис Хардинг - Стеклянное лицо

Чернорабочие непрерывным потоком лезли из люка в полу, чтобы устремиться по веревочной лестнице в шахту. Все знали, что время поджимает, и не могли дожидаться, пока каждый доберется до верха. Сердце Неверфелл в страхе сжималось всякий раз, когда лестница – самая крепкая, что им удалось найти, – начинала скрипеть. Неверфелл неотрывно смотрела на веревки, гадая, выдержат ли они.

Далеко не все из тех, кто взбирался вверх по шахте, были чернорабочими. Дворцовые слуги с опрятными Лицами, выражавшими готовность услужить, явились чуть ли не в полном составе и тихо пристроились к очереди. К огромному облегчению Неверфелл, мастер Грандибль тоже пришел. Он щурился от яркого света и бережно прижимал к груди сумку с нежнейшими сырами, словно они были его детьми.

Злилась ли Неверфелл на старого сыродела? Нет, где-то в пути она растеряла всю злость, как монетки, забытые в прохудившемся кармане. И все же когда угрюмый взгляд мастера Грандибля остановился на ее лице, Неверфелл почувствовала, что у нее горят щеки.

– Да, я знаю, – ответила она на незаданный вопрос. – Мое лицо испорчено.

Челюсти мастера Грандибля заходили ходуном, и он впервые на памяти Неверфелл сменил Лицо. Из просто мрачного оно превратилось в воистину свирепое.

– Какой идиот тебе это сказал? – рявкнул он. – Испорчено? Да я их сам сейчас испорчу. – Он взял ее за подбородок и внимательно осмотрел. – Ну да, оно стало печальнее. И мудрее. Но нигде не подгнило. Ты наконец наращиваешь корку, как правильный сыр.

Глаза Неверфелл затуманились, она едва видела, как мастер Грандибль начал взбираться по лестнице и исчез в шахте.

– О нет! – испуганно воскликнула Зуэль. Все это время она стояла, прижавшись ухом к двери. – Я слышу дядю Максима! Я думала, его арестовало Следствие! Почему он здесь? Моя ловушка могла задержать остальных, но не его. Лезьте быстрее!

– Быстрее нельзя! – запротестовала Неверфелл.

Многие несли с собой детей – в сумках или заплечных мешках, другие тащили на закорках своих стариков и тех, кто не мог идти сам. Но слова Неверфелл потонули в испуганном гомоне, вырвавшемся из люка в полу. Чернорабочие, прежде соблюдавшие порядок, теперь ломились в Утреннюю гостиную, словно за ними гнался дикий зверь.

– Что происходит? – Неверфелл схватила за руку мальчишку-посыльного.

– Картографы! – задыхаясь, ответил он. – Картографы идут за нами. Не знаю, откуда они взялись, но их десятки. Они поют и размахивают своими инструментами. Мы пытались перегородить проход мебелью, но они просто снесли баррикаду.

– Ой! – Неверфелл прижала ладонь ко рту. – Как же я не подумала?

Ее глаза метнулись к стеклянной полусфере, которая еще недавно закрывала шахту.

– Неоткрытая пещера! Мы сняли печать, которая мешала летучемышиным Картографам ее обнаружить! Теперь они знают, где она, и, разумеется, уже сообщили остальным… Скоро здесь будут все Картографы Каверны!

– Как нам их задержать? – спросила Зуэль, по-прежнему прижимаясь ухом к двери.

– Возможно, у меня получится уговорить их уйти… или хотя бы подождать, – задумчиво произнесла Неверфелл. – Дворцовые слуги дали мне Духи, с помощью которых я смогу… ох, привлечь людей.

– Это очень здорово, Неверфелл, – с нарочитой невозмутимостью отозвалась Зуэль. – Вот только нам нужно добиться обратного эффекта!

Чернорабочие все прибывали, и в Утренней гостиной уже было не протолкнуться.

– Я последняя! – закричала худая женщина. – За мной никого! Закрывайте люк, они уже близко!

Люк опустили, запоры вернули на место. Чернорабочие дружно перевернули обеденный стол и положили его на люк, а дверь в туннели Чилдерсинов подперли буфетом.

– Забирайтесь быстрее!

Двадцать человек под лестницей. Пятнадцать. Десять. Двое.

Что-то глухо ударилось о люк, и обеденный стол подпрыгнул. В следующий миг задрожала дверь, словно кто-то врезался в нее плечом.

– Иди! – Зуэль подтолкнула Неверфелл к лестнице. – Забирайся, Неверфелл!

Времени на споры не было. Неверфелл схватилась за перекладину и начала подниматься.

Зуэль осталась одна в Утренней гостиной. Едва Неверфелл скрылась в шахте, буфет, загораживающий вход, отлетел в сторону. Хрустальные кубки разбились вдребезги, серебряные подносы, звеня, покатились по полу. В дверях стояли Чилдерсины с Максимом во главе.

Максим Чилдерсин переступил через обломки импровизированной баррикады с Лицом, какого Зуэль у него никогда не видела. Она инстинктивно догадалась, что дядя приберегал его для врагов семьи. Зуэль примерзла к месту, как напроказившая пятилетняя девочка. Вот только ей было уже не пять лет, и поблажек из-за возраста никто ей делать не собирался.